余光茂将军1919 年 11 月 12 日出生于江西省崇义县金坑镇长岭乡余家村。
1929 年 10 月，参加少先队；1931 年 4 月参加工农红军。
1934 年10 月，随红军主力长征；1935 年 1 月，到达遵义后担五连指导员，第三团四连指导员；1936 年上半年，任警卫团一连指导员，6 月入延安抗日军政大学学习。

抗日战争。任新四军第三支队五团宣教股股长；第三支队二营教导员，随部开赴铜陵、繁昌地区对日作战。
1939 年春，任第四路军一支队支队长，挺进纵队营教导员、纵队政治部组织科科长、新编第七团政委；苏北指挥部第一纵队一旅三团政委。
皖南事变后，任新四军第一师一旅三团政治委员；泰东独立团团长、东台独立团团长；苏中军区特务第二团长，苏浙军区第四纵队第一支队支队长。

1945 年 8 月，率部随江南新四军北撤至涟水，任第一纵队一旅二团长；
1947 年 1 月，任华东野战军第一纵队一旅二团长、旅参谋长，第一师参谋长。1948 年，任华东野战军四纵十一师副师长、十二师副师长，第二十三军六十九师副师长，第三十军八十九师师长，第二十军八十九师师长。

新中国成立后，任志愿军第二十军八十九师师长、第二十军副参谋长、第二参谋长。


1953 年，入南京军事学院学习，1955 年毕业后，任第二十军副军长兼参谋长、第一副军长、军长。
1965 年，任上海警备区副司令员；
1970 年 12 月，任安徽省军区副司令员、第一副司令员、司令员。

1955 年9月，授予少将军衔，荣获三级八一勋章、二级独立自由勋章、一级解放勋章、一级红星功勋荣誉章。朝鲜二级自由独立勋章。