荆州原来东汉第一大州。这张图统计的是东汉永和五年（公元140年）的各州在册人口，荆州人口达到627万，比排名第二的益州（569万）多58万，比冀州（580万）多47万，是所有州中人口最多的。该人口数据源自《后汉书·郡国志》的官方记载，是研究东汉人口的权威依据。古代农耕社会中，人口直接决定赋税收入与兵源规模，人口第一就是核心实力第一的直接体现。东汉荆州下辖七郡，疆域范围覆盖今天湖北、湖南全境，还延伸至河南南部、两广北部、贵州东部等区域，面积远大于中原的兖州、豫州等中小型州；同时它扼守长江中游，是连接南北、贯通东西的交通枢纽：向北可进取中原，向东顺江直下扬州，向西溯江可入益州，向南直通交州，是公认的兵家必争的战略要地。荆州境内水网密布、气候温暖适宜，经过两汉近四百年的开发，农业已经十分发达；东汉末年中原战乱频发，大量北方士族、流民南迁进入荆州，进一步充实了荆州的劳动力与人才储备，让荆州成为汉末少有的安定富庶之地，这也是荆州能成为群雄逐鹿核心焦点的原因。