1900年初，慈禧决意废掉光绪，她召集近支王公贝勒、军机大臣、六部尚书、内务大臣等人开会，开篇便提出废掉光绪，另立新帝。然后又提出被废的光绪要如何处理，是不是可以仿照明英宗复位后，将景泰帝贬为诸侯王的例子？
徐桐对光绪是一点好感都没有，一听光绪退位了还能当王爷，当下就不乐意了，立即站出来说道：“可以封为昏德公，当年金人就是用此号封宋徽宗。”
徐桐此言，甚是恶毒，但众人见慈禧点头赞同，谁都不敢为光绪说话。
接着，慈禧又抛出新帝的人选，便是端王载漪的次子溥儁。
协办大学士孙家鼐忍不住了，他劝阻说：“太后请勿做废立之事，否则恐怕南方有变。”
慈禧脸色一沉，道：“这是我们一家人的会议，召你们这些汉臣参加，不过为了体面而已。而且我已经将此事告知皇帝，他也没说什么。”
听到光绪都没话说，孙家鼐急忙闭嘴，其他汉臣更是动都不敢动。
不久后，慈禧命新帝在弘德殿读书，以崇绮和徐桐为师，接着又以光绪的名义下诏书：先说他身体病重，没有子嗣，为避免意外，所以立溥儁为皇太子。
然而，慈禧立溥儁为光储一事，大家都看得明白，只要此事一定，那么光绪的帝位已经就不保了。先是，上海电报局总办经元善联合上海绅商1231人抗议，反对立皇储，要求光绪亲政。此后，各地阻止废立的通电公告纷纷发往京师。
改革失败逃亡海外的康有为和梁启超，维新派的蔡元培和海外保皇党等人，或在海外或在国内，齐齐抗议。
西方列强认为光绪比较开明，符合他们的利益，对保守派的溥儁反应冷漠。英国公使窦纳乐更是扬言他们只认光绪，只与光绪交涉。
在对方压力之下，慈禧最终扛不住了，只能收回立储。
——此事之中，光绪犹如木偶，全程身不由己。朝廷中枢，无人敢替他发声；地方官员和民间绅商，倒是十分支持他。然而慈禧最终也只是收回立储之命令，光绪依旧还是那个身不由己的皇帝。