左宗棠收复新疆回京，据说慈禧屏退了所有人，就问了一句：“左爱卿收复新疆，耗银三千万两，历时五年，死伤将士两万余，若将这笔钱用在京城，能修三条御道、盖两座行宫，你说，这笔买卖值吗？”
大殿空旷，左宗棠靴底落地的声音异常清晰。他没有立刻答话，只是将一直托在手中的木匣，轻轻放在了金砖地上。匣子没上锁，盖子微微错开一道缝。
慈禧的目光落在那匣子上。“这是什么？”
“臣带回的‘买卖’。”左宗棠的声音带着戈壁风沙打磨过的粗粝。他打开木匣，取出的并非账册，而是一把用粗麻布包裹的泥土，一块灰黑色的矿石，还有几穗干瘪的谷穗。“伊犁河谷的土，准噶尔盆地的矿，吐鲁番遭过兵燹后残存的谷种。三千万两银子，买回来的是这些。”
帘幕后的影子似乎微微前倾。“继续说。”
“修御道，利在当今百官车马；建行宫，福在皇家一时起居。而此土，”左宗棠捧起那把泥土，“只需引水垦殖，年复一年，可活民百万。此矿，可供朝廷铸钱、制械数十年。此谷种，”他顿了顿，“是当地老农跪呈于臣，言其先祖自汉唐驯化，望朝廷得胜后，能发还百姓复耕，使子孙有碗糊口的饭。”
他放下东西，从袖中取出另一份简册，并非阵亡名录，而是一张手绘的粗劣舆图，上面标着几点朱砂。“臣在新疆，探得俄国兵哨暗中东移的方位，最近一处，距伊犁已不足百里。若新疆不守，此哨便是他们明日进逼的前站。今日省下三千万两筑御道，来日怕需三亿两筑长城，亦未必挡得住。”
慈禧沉默片刻，忽然问：“坊间有议，说你左季高好大喜功，以此役搏身后名。”
左宗棠听了，竟扯动嘴角，露出一个近乎惨淡的笑：“臣今年六十有八，在西北咳血，膝下无子。身后名于臣，不及眼前这把土实在。老佛爷，生意有赔赚，可疆土之买卖，只论存失，不论盈亏。康熙爷平准噶尔，乾隆爷定回部，历世经营，方有今日版图。若在臣等手中蚀了本，不是亏了银子，是断了祖宗的股脉，绝了后世的根基。”
他重重叩首，额触金砖：“臣愿以项上人头作保，十年之内，新疆所出，必抵今日所耗。若不能，请斩臣首，悬于嘉峪关，以儆后来误国之人！”
养心殿内只剩下烛火的噼啪声。许久，慈禧的声音传来，听不出情绪：“你的头，先留着。这把土，还有这舆图，留下。”
左宗棠缓缓起身，将土与图重新放入木匣，推前数尺。
“你且退下。”慈禧道，“明日朝会，朕自有主张。”
左宗棠行礼退出，佝偻的背影消失在殿外夜色中。
次日早朝，慈禧并未垂帘。她命太监当廷展示那捧泥土、矿石与谷穗，并将那张朱砂舆图传示群臣。朝堂之上一片寂静。
“昨日左宗棠问朕，这笔买卖值否。”慈禧扫视百官，“朕今日答他，也答诸位：世间买卖，有盈有亏。然国土之守，譬如家宅之基，基石有亏，华堂终倾。西征所耗，非为今日之奢华，实为后世之安居。传旨：新疆建省，设巡抚，统筹屯垦、矿务；阵亡将士恤银加倍，由内帑即刻支发；再有言弃疆土以省费者，视同通敌。”
旨意颁下时，左宗棠立于班中，望着殿外辽远天空，手不自觉地又按在隐痛的左肋之下。风从西北来，穿过宫阙，仿佛带着那片刚收复的土地上粗砺的气息。他知道，真正的账，如今才刚刚开始计算。