公元402年，北魏与后秦之间爆发柴壁之战。后秦惨败，统兵将领尚书右仆射狄伯支、越骑校尉唐小方等人被俘。

此战过后，后秦虽仍算强国，但已失去与北魏争霸的实力。除了柔然汗国，谁也不敢侵犯北魏。

公元407年，北魏皇帝拓跋珪向后秦示好，将唐小方送还后秦。后秦皇帝姚兴表示，愿归还被后秦扣留的北魏使节贺狄干，并送良马一千匹，请求赎回狄伯支。姚兴发出“要约”，拓跋珪同意。

唐小方与贺狄干是同一量级的人物，两国互相送还，属于等价交换性质。狄伯支级别高，是姚兴用一千匹良马赎回的，这是另一种形式的等价交换。

贺狄干被扣留五年后回国，本来是天大的好事，偏偏成为惨剧。

贺狄干长期羁留长安，因为是软禁之故，并没有受到虐待，衣食无忧，无所事事。他充分利用这段时间，学习儒家学派的经典，熟读历史书籍。他的举止言谈，已有一股浓厚的书卷气息。

贺狄干回到北魏，与五年前大相径庭，根本不像同一个人。拓跋珪看他言语衣裳，竟与后秦人完全一样，认为他媚外，下令将他与弟弟贺狄归，一起斩首。

拓跋珪越来越像个暴君，杀贺狄干就非常荒唐，杀他弟弟贺狄归更是残暴至极。因为贺狄归一直留在北魏，并没有随同哥哥出使后秦，一点儿也不“媚外”。