毛主席的遗体安放在一座纯度高达99.99%的水晶棺内，虽然每年的防腐费用和水晶棺的价值都是一笔巨大的开支，但这并未引起中国人民的异议，相反，多年来，广大人民群众对此都表示由衷的赞同和支持

1976年9月9日，毛泽东主席逝世。此后，中央决定长期保存遗体，并在天安门广场建设毛主席纪念堂。今天人们走进瞻仰大厅，看到毛主席安卧在晶莹剔透的水晶棺中，很难想象，这件看似平静的事情背后，曾凝聚着众多科研人员、工人和医务工作者长达数月的心血。
水晶棺的研制，是一项当时极少见的综合性工程。1976年9月，相关人员接到任务后，面对的第一个问题就是材料。普通玻璃无法满足要求，天然的大型水晶晶体又几乎不可能找到。为此，有关部门从江苏东海等地组织优质水晶原料，最终提供的一级水晶数量达到数十吨。真正困难的是，怎样把这些原料加工成两米多长的大型透明板材。当时国内能够生产的石英玻璃规格有限，国外也没有现成经验可以照搬。参加研制的技术人员和工人采取“以小拼大”的办法：先把原料加工成较小的水晶块，再通过高温熔接逐步组合成大型板材。水晶材料熔点超过2000摄氏度，熔接必须抓住非常短暂的时间。老工人石维成负责关键焊接操作，穿着厚重防护服，在高温环境下长时间工作。为了帮助降温，现场还安排人员不断向防护服上浇水。一块块小材料经过熔炼、连接、研磨和再次加工，尺寸逐渐增大。每一道工序都不能马虎，因为只要出现裂纹、气泡或者内部缺陷，前面的工作就可能全部作废。
与此同时，北京、上海、锦州等地的有关单位共同承担了不同部件的制造任务。北京方面负责棺盖和前后部分，上海新沪玻璃厂承担侧板等工作，锦州有关工厂参与底板制造。多个单位同时推进，使这项任务能够在很短时间内完成。水晶板材完成以后，还要进行精密机械加工、研磨和抛光。棺体既要保持庄重的外观，又要保证透明度和密封性能。为了避免光线反射影响瞻仰效果，科研人员还研究了真空镀膜技术，研制出专用真空镀膜装置，并进行了反复试验。
水晶棺完成后，并不是把遗体放进去就算结束。遗体长期保存涉及温度、湿度、光照、气体环境等多个因素。专家们提出了严格的保护要求，围绕隔氧、密封、温湿度控制以及空气净化等项目进行了大量实验。为了验证设备可靠性，相关人员进行了密封、压力、防潮、防霉、抗震以及自动控制等多项测试，有些参数甚至反复试验近百次。这套保护系统还设置了自动和手动两套控制方式，即使自动设备出现异常，也能够及时采取人工措施，尽可能保证遗体保护环境稳定。
1976年毛主席遗体在人民大会堂接受群众吊唁期间，大厅人流密集，灯光、乐队以及人员活动都会影响室内温度。专家组因此不断调整保护措施，并根据实际情况改进设备和环境条件。1977年8月18日凌晨，完成的水晶棺被运到毛主席纪念堂。来自不同单位的64名工人组成方阵，在现场工作人员指挥下，将水晶棺稳稳送进瞻仰大厅。同年9月9日，毛主席纪念堂正式落成并对外开放，纪念堂于1976年11月开始建设，历时仅十个月。
从那以后，水晶棺和遗体保护系统成为纪念堂的重要组成部分。水晶棺并不是普通意义上的一口棺材，而是材料、光学、机械、电子、医学、空气净化以及环境控制等多方面技术共同构成的一套保护设施。至于长期维护所需要的经费，公开资料并没有给出一个可以核实的年度固定数字。可以确认的是，这项保护工作需要长期运行专门设备，并持续进行环境监测、设备维护和相关保障。
几十年来，毛主席纪念堂始终承担着重要的纪念和瞻仰功能。来自全国各地的群众来到这里，在瞻仰大厅前肃立片刻。对于许多人而言，这不仅是观看一具保存完好的遗体，更是对那段历史、对新中国建设历程的一种缅怀。水晶棺能够历经多年保持良好的状态，靠的不是单一材料，也不是某一种神奇技术，而是当年无数科研人员、医务工作者和产业工人共同建立起来的一整套科学保护体系。从高纯度石英材料，到高温熔接；从精密研磨，到光学镀膜；从水晶棺本身，到温湿度、惰性气体和空气净化系统，每一个环节都留下了那个时代中国科技工作者和工人们认真钻研、协同攻关的印记。
所以，今天人们看到的那口水晶棺，并不仅仅是一件价值不菲的特殊器物，它也是一段历史的实物见证。对于广大人民群众而言，花费力量维护这样一项纪念设施，所承载的并非单纯的物质价值。水晶棺透明而庄重，静静安放在瞻仰大厅中央，几十年来见证了一批又一批人民群众前来缅怀毛泽东同志。真正值得记住的，是1976年至1977年间，无数普通劳动者围绕这项任务昼夜奋战，把当时国内并不成熟的大型石英玻璃制造、光学处理和遗体长期保护技术一步步推进，并将这项特殊工程完整地呈现在人民面前。如今，水晶棺仍安放在那里，它所承载的，不只是晶莹剔透的棺体，更有一代中国人对毛泽东同志的深厚感情，以及中国人民对那段历史的共同记忆。