公元1565年，85岁的严嵩被抄家，他跪下哀求吏部尚书徐阶说：“能否留些钱，当做仆人的遣散费？”苦求未果，严嵩又拿出一件宝物送给徐阶，岂料，徐阶却将宝物献给皇帝，竟然意外晋升为首辅。严嵩，已经年过八旬，曾是朝野权臣，但如今昔日权势与荣耀，已成过眼云烟。

在这个命运转折点上，竟然是年轻的徐阶担任抄家总负责人。面对严嵩苦苦哀求，徐阶内心波澜起伏。

原来多年前，严嵩曾提携过徐阶，而徐阶也将亲孙女嫁给严嵩的儿子为妾，让两人关系更进一步。然而，随着时光流逝，徐阶在严嵩手下已是举步维艰。不曾想，当徐阶得知自己要担任抄家总负责人时，他内心还是不免感到一丝欣喜。面对跪地苦苦哀求的严嵩，徐阶忽然间动容了。他伸出手，想要扶严嵩起身，但又收了回来。他知道，此时此刻，他不能心软。“此事还是由皇上定夺！”徐阶冷漠地拒绝严嵩的请求。严嵩心中苦涩，他原以为徐阶会留情，然而没想到世事难料，人心叵测。接着，严嵩费力地站起身，命仆人取一幅画，神秘地凝视着徐阶，缓缓展开画卷。徐阶惊呼：“清明上河图！”这幅画，是北宋画家张择端的珍品，是世间罕见的名画，乃是国之瑰宝。

严嵩竟然私藏这样宝贝，以此贿赂徐阶！徐阶深知，如果收下这幅《清明上河图》，将会带来无尽的是非和谤言。

他想到自己前途未卜的境况，最终决定拒绝严嵩的贿赂。“将这幅画交还皇上。”徐阶的话简短而坚定。严嵩倒下后，徐阶的孙女匆匆逃回徐家，但徐阶却脸色难看。

他的儿子徐璠察觉父亲心意，竟主动毒死自己的亲女儿，消息传遍皇宫。嘉靖皇帝对严嵩父子素有不满，而现在见徐阶大义灭亲，大为赞赏，封他为首辅。严嵩终究无法逃脱命运的捉弄，他沦为平民，身上只剩下一些衣物和几两路费。曾经光鲜亮丽的严府，如今已一片破败。虽然遭遇不幸，但幸运的是，嘉靖帝念及严嵩曾为自己效力多年，仍留下了严嵩在老家的祖宅和几亩薄田，让严嵩老有所依。然而，回到老家后的严嵩挥霍的习惯，仍是改不了。没过多久，他不得不变卖掉祖宅田地。再后来，严嵩只能在破庙乞讨为生，每日与坟墓为伍，过着落魄的生活。严嵩不懂“大成若缺”的道理，他过去肆意妄为，如今却落得这样的下场。隆庆元年，87岁高龄的严嵩在贫病交困中黯然离世。