公元1564年冬，锦衣卫闯入严府时，严世蕃正在核算一笔账目。账本上清楚记着：浙江布政使，送金三千两，已升右都御史；福建总兵，送珊瑚树一株，其子得荫锦衣卫百户。最后一页墨迹尚新——那是三天前，工部侍郎为谋尚书位，承诺的十万两白银。

“严世蕃接旨！”陆炳的声音在厅中炸响。

严世蕃合上账本，独眼扫过百名锦衣卫：“陆指挥使，我爹知道你来吗？”

“严阁老两时辰前已上表请辞。”陆炳展开黄绢，“你私通倭寇汪直，罪证在此。”

“汪直？”严世蕃嗤笑，“那倭寇头子三年前就死了，我通个死人？”

“死前你们有往来。”陆炳示意手下上前，“嘉靖三十七年，你收汪直白银五万两，助其党羽在宁波上岸劫掠。嘉靖三十九年，你又将海防布阵图卖与倭寇，得金八千。”

严世蕃脸色变了。这些事确有，但本不该有人知。他忽然想起上月徐阶请他过府，席间似是无意提起：“东楼可知，锦衣卫新抓了几个倭寇细作，招供颇多。”

原来陷阱早布好了。

严世蕃的“鬼才”名声，起于一次青词解读。嘉靖二十一年冬至，皇帝在西苑设坛祭天，所写青词中有“玄水东流，金乌西坠”八字。众臣不解，唯严世蕃看出这是皇帝想问黄河水患治理进展——玄水指黄河，金乌指时间。

他当即代父拟奏，详陈治河方略，并附预算。嘉靖大悦，批红：“深得朕心。”

此后严嵩将青词解读、票拟奏章等事尽付其子。严世蕃也确实能干：嘉靖修道二十余年，共写青词一千二百余篇，其中八百篇的批答出自严世蕃之手。他甚至总结出规律——皇帝写“紫气东来”是要钱修宫观，“玉清仙境”是欲南巡，“瑶池赴会”则暗示选秀女。

大权在握，严世蕃开始构建他的“生意”。他发明了一套精密的价格体系：吏部文选司郎中——掌管官员任命的关键职位——明码标价十五万两。为防赖账，他还设立“分期付款”：可先付三成，上任后再付清。


嘉靖三十八年，东南倭患最烈时，严世蕃确实与汪直有过接触。但非通倭，而是谈判。汪直遣使送信，愿以白银二十万两换取“行商方便”。严世蕃请示父亲，严嵩拍板：“拿钱，但不出兵剿匪。”

这笔交易成了徐阶手中的刀。

徐阶隐忍十二年。他记下严家每桩劣迹：嘉靖三十五年，严世蕃强占苏州良田三千亩，逼死农户七人；嘉靖三十九年，私放死囚二十八名，收贿金四万两；嘉靖四十一年，科举舞弊，将其塾师之子点为状元……

但徐阶清楚，这些罪名不够。直到他找到陆炳。

陆炳最初犹豫：“徐阁老，通倭之罪太大，若无实据……”

“要什么实据？”徐阶摊开一张纸，上面列着二十三个名字，“这些都是证人。锦衣卫诏狱里走一遭，他们什么都会招。”

“汪直已死三年，死无对证。”

“正因死了，才好编故事。”徐阶微笑，“陆指挥使不想入阁？严嵩退了，次辅之位空着。”

诏狱中，严世蕃见到了那些“证人”。有个宁波商人指证他收汪直贿赂，可他记得此人——去年因走私被抓，是他下令释放的。

“为什么要害我？”他问。

商人跪下磕头：“严大人，他们抓了我全家……我没办法啊！”

陆炳亲自审讯：“画押吧，少受罪。”

严世蕃盯着供状，突然问：“徐阶许你什么？次辅？他是在骗你。我爹致仕，按例该由礼部尚书袁炜递补，轮不到你。”

陆炳手一抖。

“放我出去，”严世蕃压低声音，“我爹虽退，门生故旧仍在。我能让袁炜让位，保你入阁。徐阶答应你的，我能加倍给你。”

“太迟了。”陆炳收起供状，“昨日袁炜暴病身亡。现在徐阶兼掌吏部，他说谁入阁，就是谁入阁。”

严世蕃独眼睁大，终于明白：这张网，徐阶织了太久，太密。

嘉靖四十四年三月二十四，严世蕃被押赴刑场。沿途百姓投石掷瓦，骂声不绝。监刑官是徐阶门生，当众宣读罪状，第一条便是“私通倭寇，祸国殃民”。

刀落前，严世蕃突然高喊：“我有话说！嘉靖三十七年浙江大旱，朝廷拨赈灾银八十万两，徐阶贪了四十万！账本在我书房东墙暗格里！”

监刑官脸色大变，急令行刑。

刽子手刀法很准，头颅滚落时，嘴还张着。

三日后，锦衣卫搜查严府。陆炳亲自带人砸开东墙，果然找到暗格，内藏账册七本。他翻看片刻，脸色越来越白。其中一本详细记录了徐阶、高拱、张居正等重臣的“往来”。

他抱着账本在暗室坐到深夜，最终起身，将账本投入火盆。

火光映着他阴晴不定的脸。严世蕃最后的话是真的，但正因是真的，才必须烧掉。有些秘密，知道就是死罪。

严家被抄出黄金三万两千两，白银二百一十七万两，田契三千余张，房屋宅院八十六处。嘉靖看到清单时，手抖得拿不住，连说三声：“好，好，好。”

无人知这“好”是何意。

徐阶如愿当了三年首辅。嘉靖四十五年，皇帝驾崩，裕王继位为隆庆帝。新登基的皇帝记得当年那对玉如意，记得被克扣的岁赐。登基第二月，徐阶被迫致仕。

陆炳也没等到入阁。隆庆元年，他在锦衣卫衙门暴毙，死因成谜。