一九八零年的广州珠江边，随处可见热火朝天的建设场景。霍英东的身影常常出现在白天鹅宾馆的施工工地上，看不出半点大老板的架子。
这片临江的地块，是他当初沿着珠江岸线来回走了好几圈，反复对比周边环境、交通条件之后亲手敲定的。从项目刚有眉目开始，他就没放下过心，隔三差五就要往工地跑，连工人们都眼熟了这位常来 “找茬” 的霍先生。
他当时就跟团队把话说死了：这家酒店，设计要自己来，施工要自己扛，往后的运营管理，也得靠咱们自己人摸索出路子。
那时候改革开放才刚迈开步子，广州作为对外交往的前沿窗口，尴尬事却不少：不少来谈生意的境外客商，找遍全城都找不到一间够规格的涉外酒店，接待条件跟不上，不少合作机会都打了折扣。相关方面辗转找到霍英东，试探着请他牵头投资建一家上档次的酒店，他听完前因后果，几乎没怎么权衡就当场应了下来。
往后的日子里，霍英东真的把大半精力都扎进了这个项目里。一九七九 年十一月工地正式动土之后，从建筑图纸的反复修改，到建材选型的精打细算，再到施工进度的节点把控，桩桩件件他都亲自盯紧，遇到解决不了的问题，拉着工程团队蹲在工地上当场商量出对策。
一九八三年二月，白天鹅宾馆终于正式全面开业。没有照搬外来团队的经验，全靠本土人马摸索出来的这家五星级酒店，一亮相就成了整个内地酒店行业的样板，不光补上了当时广州高端涉外接待的短板，更成了改革开放初期中外合作项目里最有代表性的标杆之一。