388 年，西秦开国君主乞伏国仁离世。群臣以其子乞伏公府年纪尚幼，难以主持国政为由，推举国仁之弟乞伏乾归承继大位。

乞伏乾归登基后迁都金城，即位之初，乞伏乾归带兵先后击破后凉吕宝，斩杀前秦末帝苻崇与氐王杨定，吞并陇西之地。

397 年，他自称秦王，西秦一跃成为陇西最强政权，但三年后，后秦姚兴遣姚硕德大举西征，侯辰谷一战，乾归主力溃败，数万大军仅剩数百骑。

国破之后，他先投奔南凉秃发利鹿孤，但他意识到南凉朝臣有杀己之意，立即转投后秦，临行遣乞伏炽磐兄弟入质西平，保全子嗣，抵达长安，姚兴授其官职，封归义侯。次年，姚兴命他镇守苑川，乾归表面降号、屈居佐吏，暗中积蓄力量。姚兴始终心存戒备。

407 年借乾归入朝之机，将他留在长安任主客尚书，软禁两年，令其子炽磐代管旧部。蛰伏之中转机渐生。后秦接连败于胡夏、南凉，国力衰减。乞伏炽磐趁机收拢两万七千部众，于嵻崀山筑城自立，409 年攻克枹罕，密报其父。乾归寻机自长安逃回苑川，鲜卑部众来投，他集结三万兵马移驻度坚山。

在群臣力劝之下，乾归认定姚兴气数将尽，遂复称秦王，西秦复国。从亡国到重登王位，整整九年，其中两年身陷长安，无兵无权，全凭隐忍等待时机。

复国后，乾归再度东征西讨，疆域恢复旧观。对外征战，他深谙取舍之道，不争一时意气，不打必败之战，两次跌入谷底，两次绝地再起。

但这位深谙隐忍之术的枭雄，却忽略宗室隐患。当初王位本是因其侄乞伏公府年幼才转交于他，历经二十四年，乞伏公府已经成年，法理上本是开国之君的继承人。乾归立长子乞伏炽磐为太子，委以军政大权，却对乞伏公府疏于安抚，亦不加防备，将继位之初便埋下的隐患搁置不理。


公元 412 年六月，乞伏乾归于五溪山狩猎，乞伏公府突然率兵突袭，弑杀乾归及其诸子多人。太子乞伏炽磐随即举兵平叛，在嵻崀山南擒获乞伏公府父子，一并车裂，而后继位改元永康。

乞伏乾归一生，外敌多难皆能隐忍破局，却未能妥善处理家族继承权的遗留矛盾。对外，他赢遍群雄；对内，轻视近在肘腋的宗室怨望。一代能屈能伸的西秦雄主，躲过乱世刀兵，最终死于一场搁置二十四年的权力旧账。

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