公元41年，刘秀废掉皇后郭圣通，却没有对太子刘疆下手。刘疆见母亲被废，彻夜难眠，寝食难安，竟然主动对刘秀说：“父皇，请您下旨废掉我的太子之位，儿子资质平庸，日后只做一方诸侯就心甘了。”
刘秀听了这话，手里的竹简半天没翻过去。他抬眼看了看跪在地上的长子，刘疆低着头，肩膀绷得死紧，整个人像是绷到极点的弓弦，再稍微加一点力气就要断了。刘秀没立刻接话，把竹简搁在案上，手指头在简面上来回摩挲了两下。
殿里安静得能听见漏刻滴水的动静。刘秀心里明白，郭圣通被废，满朝上下都盯着东宫。有人等着看笑话，有人等着递折子，还有人憋着劲想把自家子弟往太子位上推。可刘疆这一主动请辞，反倒把所有人的嘴都堵上了。刘秀看着这个儿子，想起他小时候在军中，骑在自己脖子上扯自己胡子那副样子，心里头翻了个个儿。
“你起来。”刘秀说。
刘疆没动，额头贴着冰凉的地砖：“父皇不答应，儿子就不起来。”
刘秀站起来走到他跟前，靴尖离刘疆的膝盖只有半尺远。他低头瞅着刘疆后脑勺上那个发旋，跟自己一模一样，都是往右偏的。刘秀突然就笑了一声，那笑声在空荡荡的殿里传开，外头伺候的太监都缩了缩脖子。
“你以为朕不敢废你？”
刘疆的肩膀抖了一下，声音却稳得很：“儿子知道父皇敢。可儿子更知道，父皇废了母后，已经背了天下人的议论。若再废太子，朝野震动，那些个藩王手里有兵的有兵，有粮的有粮，万一有人借着清君侧的名头闹起来，父皇这些年打下来的太平就全完了。”
刘秀没说话，背过身去。他当然知道这个道理。郭圣通背后是真定王刘扬的旧部，虽然刘扬早死了，可那些旧将散在河北各郡，手里还攥着不少田地佃户。废后已经让他们不安，要是再动太子，那就是逼着他们铤而走险。
“儿子去做藩王，他们就没话说了。”刘疆抬起头，眼眶是红的，可没掉眼泪，“儿子把太子位让出来，阴丽华娘娘的儿子就能名正言顺当太子。阴家是南阳豪族，跟河北那帮人本来就不对付，他们只会拍手叫好，不会闹事。”
刘秀猛地转过身，盯着刘疆的眼睛。刘疆被他看得一哆嗦，可还是硬撑着没躲。
“谁教你说这些的？”
“没人教。儿子自己想的。”刘疆跪着往前挪了半步，“儿子在东宫这些年，别的不敢说，朝里朝外哪拨人跟哪拨人不对付，心里门清。父皇废母后，是因为母后确实做了不该做的事，儿子没话说。可儿子不能因为自己贪恋权位，就让父皇为难。”
刘秀盯着他看了足有十几息，然后弯腰把他从地上拽起来。刘疆腿都跪麻了，站起来的时候晃了一下，刘秀伸手扶了他一把。这一扶，刘疆的眼泪就下来了，他赶紧用袖子去擦，越擦越多。
“傻小子。”刘秀在他肩膀上拍了一巴掌，“你当藩王就能躲清闲了？河北那边几个郡的兵权，朕本来就想动一动，正愁没个合适的人去办。你要去当藩王，行，去中山国，那地方刚好卡在几个大族中间。你去了之后，把中山国的兵马给朕理顺了，把那些个尾大不掉的旧部给朕拆散了，办成了，算你大功一件。”
刘疆愣住了，眼泪挂在脸上都忘了擦。他本以为请辞太子就是退，没想到刘秀这是借着他的退，往前拱了一步。中山国那个位置，确实是河北旧部的核心地带，去了就是龙潭虎穴。
“怎么，怕了？”刘秀斜眼看他。
刘疆把脸上的泪一抹，腰板挺得笔直：“儿子不怕。儿子去。”
刘秀笑了，这回是真笑。他转身回到案后坐下，拿起笔在竹简上写了一道旨意，墨迹还没干就递给刘疆：“拿去给尚书台，让他们今天就把诏书发出去。你明天就动身，别耽搁。”
刘疆接过竹简，看见上面写着废太子刘疆为中山王，即日就国。他攥紧了竹简，给刘秀磕了三个头，起身往外走。走到殿门口，刘秀在后面喊了一声：“到了中山，别给朕丢人。”
刘疆没回头，抬手摆了摆，大步跨出了门槛。外头的阳光刺得他眯起眼，可心里头那块压了快两个月的大石头，总算落了地。他知道，从今天起，他不再是那个夹在父母之间的太子了。他是中山王，手里有实打实的封地，有要办的差事。这条路是他自己选的，跪着也要走完。可至少，他保住了母亲的性命，也保住了弟弟们的平安。这笔账，怎么算都不亏。