汉代朝廷收税，盯着的是人头，而非各家占有多少田地。这套税制很快就埋下了巨大隐患：普通农家本就家底微薄，一旦遇上灾年歉收，根本凑不齐人头税，走投无路之下只能选择逃亡。

这些逃亡的农民，无非两条出路。一部分人投奔地方豪强，躲进庄园里做依附的农奴，从此不再给朝廷交税，转而给豪强劳作，耕田做工，豪强的财富与势力也就跟着水涨船高；另一部分人无处可依，只能四处漂泊沦为流民，虽说躲开了官府的赋税，却吃不饱穿不暖，大批人在颠沛流离中死去，整个社会也跟着乱象丛生。

西汉末年的绿林赤眉起义、东汉末年的黄巾之乱，起事的核心力量，全都是这些走投无路的流民。千千万万失去生计的百姓，最终汇成汹涌的浪潮，一步步冲垮了大汉王朝的统治根基。