李景隆是朱元璋亲外甥孙。父亲李文忠是初明名将，能力不在徐达、常遇春之下。可惜死得早。

1402年六月，燕王朱棣的军队逼近南京，明朝都城已到危急关头。负责守卫京城的曹国公李景隆，却与谷王朱橞打开金川门，迎接燕军入城。这个举动让李景隆成为靖难之役中最受争议的人物之一。令人感慨的是，他的父亲李文忠曾经是明朝开国名将，战功不在徐达、常遇春等人之下。同样出身曹国公府，父子两人的表现却有着明显差别。

李景隆能够受到朝廷重用，与家族背景有直接关系。他的祖父李贞娶了朱元璋的姐姐，生下李文忠，因此李文忠是朱元璋的亲外甥，李景隆则是朱元璋的亲外甥孙。这层关系在明朝开国功臣中相当特殊。不过，曹国公的爵位并不是凭亲戚关系得到的，而是李文忠在战场上拼出来的。李家后来的荣辱，都与这份开国功业紧密相连。

李文忠出生于1339年，十二岁时失去母亲，父亲李贞带着他在战乱中四处躲避。两年多后，父子二人来到滁阳投奔朱元璋。朱元璋见到外甥十分高兴，将他视作自己的儿子，还让他改姓朱。年轻的李文忠既读书，也学习骑射和军事。十九岁时，他已经率领亲军参加池州之战，随后转战皖南、浙西，逐渐成为能够独立领兵的将领。

真正让李文忠站稳脚跟的，是争夺浙江地区的一系列战斗。当时张士诚势力不断向严州方向进逼，试图打开浙西通道。李文忠负责防守严州，面对敌军进攻，他没有单纯依靠城墙坚守，而是安排部分兵马从小北门绕出，攻击敌军后方，自己率主力迎战。前后夹击之下，张士诚军队败退。后来敌军再次进攻严州，仍被李文忠击败。

到了新城之战，李文忠面对的局势更加严峻。张士诚部将李伯昇率领大军围攻新城，守军请求救援。李文忠带领朱亮祖等将领赶到附近，部下建议等待更多援军，他却认为敌军虽然人数众多，但骄纵轻敌，可以寻找机会主动出击。第二天交战时，他亲率数十名精锐骑兵从高处冲下，直击敌军中部，其他部队随即跟进。

这场战斗中，李文忠一度遭到敌军骑兵包围，但他继续冲杀，最终配合城内守军击溃敌人。李伯昇仅以身免，明军缴获大批军械和粮草。此战说明李文忠既有临阵胆量，也能够把握各支部队配合作战的时机。此后他继续参与进攻张士诚的战事，先后攻取桐庐、富阳、余杭等地，最终进入杭州，进一步巩固了自己的军事地位。

攻取杭州后，李文忠还做了一件值得注意的事。他禁止士兵擅自进入百姓住宅，严格约束军纪。面对已经投降的守将谢五，李文忠也没有接受部下将其处死的建议，而是遵守先前允许投降者免死的承诺。这些做法有利于稳定刚刚占领的地区，也反映出他的领兵方式不只有冲锋陷阵，还包括安抚地方、整顿军队。

1369年，李文忠随常遇春北征，明军进逼元上都开平。常遇春于同年七月病逝后，李文忠接掌其军。后来他奉命参加北方军事行动，途中得知大同受到威胁，便根据战场情况调整部署，率军出雁门关救援。他先后在马邑、白杨门一带迎击北元军队，利用地形安排防御，待敌军疲惫后出动精兵夹击，再次取得胜利。

1370年，李文忠被任命为征虏左副将军，率领十万兵马从东路北征。他由野狐岭推进，经过兴和、察罕脑儿、开平等地，随后得知元顺帝已经去世，太子爱猷识理答腊刚刚继位。李文忠抓住对方政权交替的机会，迅速率军奔向应昌。北元新君仓促北撤，明军俘获其子买的里八剌，以及大批宗室、官员和重要器物。

应昌之役结束后，李文忠返回南京，受到隆重封赏。1370年十一月，朝廷大封功臣，李文忠被封为曹国公，食禄三千石，并获得世袭凭证。此时徐达以统率大军、组织北伐闻名，常遇春则早已凭借勇猛善战建立声望。李文忠既能参与大规模远征，又能独立指挥复杂战役，确实具备与这些著名将领相提并论的实力。

1372年，李文忠再次率军北征，向和林方向推进，在土剌河、阿鲁浑河一带与北元军队交战。他的坐骑在战斗中被箭射中，只得下马持短兵器继续作战，后来得到部将让出的战马，才重新组织冲击。不过，这次远征同样付出了较大代价，曹良臣等将领阵亡，明军最终撤回。李文忠虽然取得部分战果，却未能彻底击败对手。

此后，李文忠继续承担边防和军政事务。1379年，他与沐英共同平定洮州一带的叛乱，并参与地方防务建设。他还曾建议改善西安城内的饮水条件，引水入城，方便百姓生活。后来他掌管大都督府事务，兼领国子监事，说明他在朝廷中的职责已经超出单纯的军事指挥，开始涉及军政管理和教育事务。

可惜李文忠的生命没有延续太久。1383年冬天，他开始患病，1384年三月去世，年仅四十六岁。朱元璋对他的死非常重视，因怀疑治疗过程存在问题而严厉追究有关人员。李文忠去世后，被追封岐阳王，谥号武靖，并配享太庙。对于当时的明朝来说，一名有丰富作战经验、又能处理军政事务的将领，就这样过早离开了历史舞台。