很多人以为曾左闹翻，曾国藩会贬低左宗棠，事实恰恰相反。
咸丰七年，曾国藩在湘军大营收到一封急报：左宗棠在长沙又跟人拍桌子了。这次是把湖南巡抚骆秉章的幕僚骂得当场辞馆。幕僚们联名上书，要求骆秉章赶走这个“跋扈师爷”。
曾国藩把信放下，对幕僚赵烈文说了一句：“季高又闯祸了。”赵烈文试探道：“要不要写封信劝劝？”曾国藩摇头。
三天后，左宗棠自己来了。他穿着沾泥的布袍，进门不拜，往椅子上一坐：“涤生，我被人参了，说你门生弹劾我。”曾国藩正在批阅粮饷单，头也不抬：“你骂人幕僚时，可想过有今天？”
左宗棠拍桌而起：“那帮人克扣军粮，我骂错了吗？”曾国藩终于抬头，盯着他看了很久，从袖中抽出一份折子：“参你的折子我压下了。但这是第三次。”
左宗棠愣住。
曾国藩起身走到地图前，手指从湖南划到浙江：“江西吃紧，我需要你去募五千楚勇，独领一军。”左宗棠瞪眼：“你让我去？我刚得罪你门生。”
“正因为你谁都不怕，才敢去最险的地方。”曾国藩把令箭递过去，“粮饷我筹，兵你自己招。打输了，参你的折子会堆满御案；打赢了，没人再敢说你半个字。”
左宗棠接过令箭，走到门口回头：“你为何帮我？”曾国藩已经坐下继续批粮单：“我帮的是能打仗的人，不是跟我喝酒的人。”左宗棠没再说话，大步走了。
此后三年，左宗棠从募勇到克复杭州，曾国藩的粮船每月准时出现在江西码头。两人书信渐稀，却在每一封军报里交换战况。
同治三年，天京陷落。幼天王逃逸的奏报传到安庆，曾国藩在奏折中写道“洪福瑱已死”。左宗棠却从浙江截获幼天王仍在湖州的密报，直接上奏朝廷，指责曾国藩谎报。
朝野哗然。曾国藩门生故吏纷纷写信要求反击，曾国藩只回了一封信给左宗棠，四个字：“君言甚是。”
左宗棠收到信，在浙江巡抚衙门来回踱步。他本以为会迎来一场笔墨官司，没想到对方认了。他对幕僚说：“涤生认错，比骂我十天还难受。”
两人从此断交，书信不往。但西北告急时，曾国藩在直隶总督任上做的最后一件事，是把两江粮道历年积余的一百二十万两白银，以“西征协饷”名义解往兰州。户部问这是谁的意思，曾国藩在批文上写：左宗棠在西北打仗，这钱该给。
左宗棠在兰州收到饷银，盯着批文上的笔迹看了很久。他对刘典说：“曾涤生还是那个曾涤生，他认的是事，不是人。”
此后每有军功保案，左宗棠必在奏折末尾附一句“非臣一人之力”。曾国藩在直隶看到邸报，对身边人说：“季高这样写，是给朝廷看的，也是给我看的。”
两人至死没有恢复私交。但左宗棠收复新疆后，在兰州建了一座祠堂，正堂供奉的是曾国藩的亲笔书信——那封写着“君言甚是”的回信。
左宗棠晚年对子孙说：“我和曾涤生争了一辈子，但他有一句话是对的——论兵战，我不如他；论识才，他不输任何人。