1998年，美国学者 David Bloom（布鲁姆）、Jeffrey Williamson（威廉姆森） 在《世界银行经济评论》发表论文《人口转型与新兴亚洲经济奇迹》，最早提出这个概念（最初写为 demographic gift / demographic bonus，后来定型为 demographic dividend），用来解释东亚经济高速增长，联合国人口基金会同年在报告中使用该术语，开始在国际学界传播 。
中国国内由蔡昉等学者引进、系统阐释“人口红利”中文术语，2004年《人口研究》刊发论文，用它分析中国改革开放的经济增长，此后这个词在国内学术圈普及。
人口红利定义仅仅在东亚受儒家思想影响的地区适用，绝对不会是非洲和南北西亚国家。非洲闲置无业人口更多，吃不饱饿死的也不少，从人口优势上来说，从来没表现出任何红利。人口多了，对于这些国家已经成为严重的负担，绝大多数人都生活在贫困线以下。