左宗棠入赘周家，周诒端接连生下三个女儿，因为子嗣问题，周诒端与岳母都劝左宗棠纳陪嫁丫鬟张氏为妾。后世故事记述里，岳母曾放话："要是不纳妾的话，那就把我女儿休掉吧。"

这话撂下来，屋里没人敢接。左宗棠看了看垂手站在一旁的周诒端，沉默很久才点了头。纳的是周诒端从娘家带过来的陪嫁丫头张氏。

几年之后，长子孝威落地，左宗棠那年三十四五，抱着孩子在院里来回走。周家主母逼出来的，表面是一桩妾室，实际是替女儿把往后几十年都安排妥了。

只是这桩家事真正要紧的地方，不在内宅，而在十几年后的一条船上。

道光二十九年冬天，林则徐从云贵总督任上因病辞官，坐船沿湘江回福建，停在长沙。林则徐在道光二十二年到二十五年被贬伊犁三年，在新疆勘过地、办过屯田、看过水利，晚年心里最放不下的就是俄国人往南边挤。

他从胡林翼那里听说湘阴有个 "左季高"，专门钻舆图、农政、兵事，就让人去请。那年左宗棠三十七岁，还只是个举人，教书，种地，自称湘上农人。赶到码头时太激动，一脚踩空落了水，换过衣服才上船。

两人谈了一整夜，从漕运、盐政一直谈到西北屯田、伊犁局势。临走，林则徐把自己在伊犁整理的西域舆地资料、屯垦图册、边防条议全部交给了左宗棠。

第二年林则徐病逝于广东普宁，左宗棠写下挽联：“附公者不皆君子，间公者必是小人，忧国如家，二百余年遗直在；庙堂倚之为长城，草野望之若时雨，出师未捷，八千里路大星颓。”

当年桂在堂灯下，夫妻两个为地图上一条河的走向能争到半夜，谁也不会想到这些笔记要到三十年后才兑现。

兑现的时机来得很险。同治三年以后，浩罕军官阿古柏带兵侵入南疆，自立政权；同治十年沙俄出兵占了伊犁九城，嘴上说替朝廷代管，等关内外平定再还。

到光绪元年前后，国库空得厉害，直隶总督李鸿章主张先顾海防，关外的饷银挪过来，意思是新疆丢了也无关大局。

光绪元年三月，陕甘总督左宗棠递上《复陈海防塞防及关外剿抚粮运情形折》，写明东面海防、西面塞防两样都不能丢，又点出 "重新疆者所以保蒙古。

保蒙古者所以卫京师"，并说这时候自己撤了藩篱，就是我退一寸、敌进一尺。折子一上，朝议转了向，当年五月他被派为钦差大臣督办新疆军务。

他的打法叫先北后南、缓进急战，前后用了将近两年在河西走廊屯粮、修路、设台站，把万里粮道铺通，才动主力。

光绪二年夏天刘锦棠和乌鲁木齐都统金顺出兵，八月拿下古牧地、乌鲁木齐；光绪三年四月连克达坂城、托克逊、吐鲁番，南疆的门就开了当。

年五月阿古柏死在库尔勒，年底喀什噶尔、和田收回。除伊犁一角，新疆全境已定。

伊犁那一角最难。光绪六年，快七十岁、身上一堆病的左宗棠从肃州把大营移到哈密，分三路部署，随军带了一口棺木。他知道曾纪泽正在圣彼得堡改约，前线压得越紧，谈判桌上的话才越有分量。

此人并非只会打仗。道光二十三年他靠教书的钱和周诒端贴的私房，在湘阴东乡柳家冲置地建了柳庄，种茶、养蚕、试稻，写成《朴存阁农书》。

后来在陕甘新疆大办屯田开渠、引种棉桑，用的就是柳庄那套法子。同治五年他在福州马尾奏设船政局，调任陕甘时特意荐沈葆桢接手；

同治八年第一艘轮船万年清下水，附设学堂后来出了严复、刘步蟾、邓世昌。同治十一年办兰州制造局自造枪炮，光绪六年又办成甘肃织呢总局，买德国机器、请德国技师，是国内第一家机器毛纺厂。

他还让军队沿驿道栽柳栽杨，甘肃东路一段就下去几十万株，后人叫左公柳。杨昌浚去西北时写的 "新栽杨柳三千里，引得春风度玉关"，说的正是这条路。

同治九年春天，周诒端病故的消息送到西北大营，左宗棠没赶回去。他后来亲手给妻子写墓志，从桂在堂写起，写灯下陪读。

写典当嫁妆凑赶考的盘缠，絮絮写了很长。帐下人记得那段日子，他常一个人在帐外坐到后半夜。正室的位子从此空着，再没续娶。

至于光绪七年正月那纸条约换回了什么，光绪十年十一月朝廷又在新疆落下了哪一步棋，那是另一段要细说的事了。

信源：《左文襄公文集》