1972年2月21日至28日，尼克松总统访华，行程覆盖北京、杭州、上海三地。在北京期间，2月24日是安排参观古迹的一天：上午八达岭长城，下午明十三陵（含定陵）。这是此次访华中尼克松一行唯一一次走出市区的参观活动。

当天的特殊情况
- 2月23日晚北京下了鹅毛大雪，原计划能否如期进行一度存疑。周恩来明确表态按原计划进行，随后8341部队政委会同北京市负责人连夜赴八达岭沿线勘察。
- 应对措施是紧急动员数十部洒水车，对次日途经路段分段包干喷洒盐水并清理，同时组织群众清扫登城步道积雪。因此尼克松一行看到的公路路面干净，两侧原野却是银装素裹，随行人员对此颇为惊讶。
- 美方随行人员当天普遍换上了中方准备的中式棉衣棉帽，成为当时长城上比较有辨识度的一个画面。

第一张照片记录了尼克松抬手指向一尊大型石雕，旁边有另一位外宾，背景远处还能看到其他石像生。从形制看，这应是十三陵神道（神路）沿线的石像生——神路南起石牌坊、北达长陵陵门，全长约7.3公里，从神功圣德碑亭到龙凤门一段两侧依次排列文臣、武将及麒麟、狮子、骆驼等神兽，是明代石雕艺术的代表性段落。

相关背景补充
- 明十三陵位于昌平区，营建始于明永乐七年（1409年），止于清初，历时200余年，是世界上保存较完整的陵墓建筑群之一。
- 定陵是万历皇帝朱翊钧与两位皇后的合葬墓，也是十三陵中唯一完成正式考古发掘的地宫；但1966年“文革”期间，万历及两位皇后的尸骨曾被焚，其发掘过程后来也被视为考古史上的一大遗憾。