1999年，82岁的美国老人牧琳爱卖掉了美国波士顿的别墅、后院山林和代步汽车，将全部家产换成现金装进行李箱，独身登上飞往中国的航班。此行只有一个目的，就是兑现13岁时在山东聊城对童年玩伴许下的“我一定会回来找你们”的誓言，这个承诺她已经记了69年。
 
牧琳爱1917年出生在山东聊城，小时候跟着父母在这边生活，一直长到13岁，才跟着家人返回美国，在离开聊城之前，她跟小伙伴周仁杰说好，以后一定会再回来，回到美国之后，日子一年年过去，可当年的约定，她从来没有放下。
 
1992年，牧琳爱写信给聊城市政府，请工作人员帮忙寻找童年玩伴周仁杰，消息传回，周仁杰已经离世，工作人员帮她联系上了周仁杰的子女，同年，牧琳爱和丈夫一起回到聊城，踏上这片阔别多年的土地，这次回来，更加坚定了她晚年定居中国的想法。
 
1998年，牧琳爱的丈夫离世，一年之后，也就是1999年，82岁的牧琳爱下定决心，变卖在美国所有不动产，打算长期留在中国，她的子女并不赞同，年纪这么大，远赴异国农村生活，大家都放心不下，牧琳爱没有改变想法，她联系中国青少年发展基金会，说明自己想来中国乡村生活的意愿。
 
基金会对接当地政府，按照牧琳爱想去农村定居的想法，把她安排在聊城市阳谷县刘庙村，村里腾出一处院落，房屋做了简单修整，配齐基础家具电器，还安排了翻译协助她生活，牧琳爱坚持自己承担房租、水电还有翻译的酬劳，她说自己是回来扎根生活，不是短期做客。
 
刚住进村里的时候，村民都好奇，一个美国老人，放着安稳的好日子不过，跑到鲁西农村过日子，牧琳爱没有和大家保持距离，平时出门主动和路过的乡亲打招呼，慢慢学着说山东话，她日常起居很简单，自己做饭打理小院，生活开销尽量节省，把手里的钱拿出来帮村里做事。
 
村里小学条件有限，教学设备不足，牧琳爱拿出资金，给学校添置电脑，建起图书室，她经常到学校，看老师们上课，遇到孩子想学习英语，就蹲下身慢慢教，村里的土路不好走，她出钱修整道路，她本身是医学博士，还捐献医疗器械，帮当地老人筛查白内障，不少村民得到免费诊疗。
 
1999年10月，牧琳爱受聘担任刘庙村中美友谊小学名誉校长，2000年10月，她又受聘成为聊城国际和平医院名誉院长，她还联系国外的医学专家，到聊城的医院讲课交流，帮助当地医护人员学习新的医疗知识。
 
2009年7月，92岁的牧琳爱拿到外国人永久居留身份证，她是山东首位凭特殊贡献拿到永久居留资格的外籍人士，留在刘庙村的这十几年，她前后投入35万多元用于助学、修路、医疗帮扶，可她自己衣食简单，不讲究吃穿。
 
88岁的时候，牧琳爱立下遗嘱，交代身后把遗体捐献给国内医学院，用于教学研究，角膜捐给有需要的病人，2011年2月，她完成遗体捐献登记，她的子女也同意这份遗愿。
 
2013年4月28日，牧琳爱因为冠心病引发多脏器衰竭离世，终年96岁，按照她生前留下的嘱托，遗体送往山东力明科技职业学院，角膜交给山东省红十字会用于移植，三百多人来到殡仪馆送别老人，聊城市政府保留了她在刘庙村的旧居。
 
跨越近70年，一句年少时的承诺，支撑着一位老人晚年跨越太平洋来到中国乡村，她没有留下丰厚的物质财富，只是用十几年实实在在的行动，陪着鲁西农村的百姓过日子，把自己最后的时光留在了当年长大的地方。