刘备白帝城托孤那会儿，把诸葛亮和李严一起叫到床前，让李严当尚书令，诸葛亮当丞相，俩人一块辅佐刘禅。外人一看，这李严算哪根葱？其实刘备心里比谁都清楚，李严的军功簿不厚，但他的履历表上每一项都卡在蜀汉最脆弱的关节上。李严字正方，南阳人，早年在刘表那里做秭归太守，曹操南下后他西投刘璋，刘璋让他当成都令。成都令这官不大，却是益州权力场的前台，三教九流、豪强士族都得打交道。李严干得不算差，手腕利落，东州旧部给他面子，益州土著也多少忌他三分。
刘备入蜀后，面对的不是一块铁板，而是三套班子三套心思。荆州来的从龙之臣掌握机要，益州本地世家握着田土丁口，东州系夹在中间却有兵有粮。李严就是东州系里的实力派。他降刘备不是穷途末路，而是带着队伍和地盘靠过来的。这样的降将跟普通降将不同，刘备不能只给个虚职了事，得给实权，给位置。所以李严先后做了犍为太守、兴业将军、辅汉将军，名号一路加，实职一直没离开益州核心区。
夷陵战败后，刘备退到白帝城，蜀汉王朝一口气差点没倒过来。汉中、南中、巴蜀同时感受到震动。南中豪强雍闿公开反叛，杀了太守正昂，又把后继太守张裔绑了送到东吴。越嶲郡高定、牂牁郡朱褒跟着起事，整个南中几乎失控。更要命的是，益州腹地也有豪强互相观望，等着看刘备还能不能撑住。李严在犍为太守任上，兵不多，但他动用东州系老关系，把江阳、犍为一带的豪族稳住，甚至对几个首鼠两端的人下了狠手。永安方面得到消息后，刘备才敢继续在白帝城布置防务。这件事不见于前线捷报，却比打一场胜仗更让刘备震动。他意识到，诸葛亮再能干，也不可能同时镇住成都朝廷、南中叛乱和东线曹魏；必须有一个能在巴蜀旧势力中说上话的人。
于是李严成了顾命第二人。刘备给李严的官是尚书令、中都护，统内外军事，留镇永安。诸葛亮以丞相身份回成都开府治事。表面看，一文一武，一个管朝政一个管军队。实际分工更微妙：李严不在成都，手里有永安驻军，却远离权力中枢；诸葛亮在成都，能接触刘禅，能直接下政令。刘备防的是哪一头？说白了，不是防诸葛亮，而是防任何一方坐大。刘禅年纪小，如果只有诸葛亮一个人辅政，益州旧部和东州系会觉得自己被排除在外，内部就会生乱。李严的存在就是给这些人一个信号：朝堂上还有你们的代言人。
更关键的是孟达。孟达跟李严都是东州系旧人，两人早年同在刘璋手下共事，关系说不上生死之交，但足够说得上话。孟达降魏后，曹丕把新城郡交给他，位置就在蜀汉东大门外。刘备很清楚，如果李严镇守永安，孟达进攻时要考虑旧情、要考虑东州系内部的观感，甚至可以通过李严私下通信拖延时间。事实上，李严后来确实给孟达写过信，语气里满是拉拢试探，说自己与诸葛亮同受托孤，责任太重，希望得到“良伴”。这封信未必真心，却能看出刘备的部署并非空想。
诸葛亮辅政后，李严逐渐发现自己的权力有名无实。他想提高价码，先是要求划出五个郡建立巴州，由他出任巴州刺史；接着又想开府，像诸葛亮一样设置属官。这些要求一旦答应，蜀汉就会分成两块，诸葛亮的北伐也就无从谈起。诸葛亮没有同意，但始终给他留面子。建兴八年，曹魏进攻汉中，诸葛亮调李严领兵救援，事后为了安抚他，让李严做骠骑将军。可是李严并不满足，他觉得自己是托孤大臣，不该只做诸葛亮的后勤总管。
建兴九年，诸葛亮再出祁山。李严负责催督粮草，结果天降大雨，运输跟不上。他本该如实报告，却派人假传后主意旨，说粮草不济，让诸葛亮退兵。诸葛亮一撤，李严又上奏后主说粮草其实充足，不知道丞相为何退兵。这一来一回，诸葛亮把李严前后亲笔文书全部摆出来，铁证如山。李严无法抵赖，被废黜为民，流放梓潼郡。诸葛亮念及他的儿子李丰，没有株连，还让李丰继续在朝中任职。
李严在梓潼一直等待复出。他总觉得诸葛亮只是为了稳定军心，才拿自己开刀，等北伐稍有转机，还会重新起用他。可惜诸葛亮在五丈原病逝，蜀汉权力格局彻底改写。李严听到消息后，知道再也不会有人愿意为一个被废的顾命大臣冒险，于是发病而死。他死得悄无声息，但蜀汉失去的不仅是一个人，而是东州系对刘氏的最后一点耐心。
刘备当初用李严，不是看中他能打，而是看中他能坐。坐镇永安，坐稳东州系，坐住孟达，坐出刘禅和诸葛亮之间的缓冲。这个算盘在刘备活着时打得响，刘备一死，算盘珠子就开始散。李严自己也有野心，可惜他的野心没有匹配到足够的政治智慧，最终被诸葛亮一脚踩死。蜀汉的托孤双头制，本就不是为了效率，而是为了平衡。平衡一旦失去，第一个被扔掉的就是那颗多余的棋子。