1900年，慈禧狼狈逃窜至山西首富乔家，临行时，慈禧让乔家借她 10 万两，乔致庸扑通一声跪倒在地：“30 万都行，但您得留下一样东西。” 乔致庸细说要求，慈禧大笑：“这有何难？“

乔致庸送走车队，转身就进了账房。他拉开暗格，取出一本私账，翻到夹着“大德通”兑票存根的那一页。票号是他自己的，十万两的数目，墨迹还没干透。他盯着那串数字看了半晌，抬手撕了下来，就着油灯点燃烧了。纸灰落在铜盆里，黑乎乎的一小撮。

管家在一旁欲言又止。

“想问什么？”乔致庸没抬头，吹了吹盆沿的灰。

“东家……您真信朝廷能还？”

乔致庸合上账本，锁回暗格。“还不还，不在这一笔银子。”他站起身，“你立刻动身，去西安分号。兑票的事，一个字不许提。到那儿只做一件事：把库里所有能动的现银，全换成粮食，屯进我们在渭河边的私仓。”

管家愣了：“全换粮？那生意……”

“按我说的做。”乔致庸声音低沉，“快去。”

三天后，管家带着换粮的契据回来了。乔致庸仔细看过，收进怀里。他没解释，只吩咐闭门谢客，乔家大院骤然沉寂。

又过半月，风声紧了。传言銮驾要在西安久驻，京里溃散的旗兵、各地勤王的队伍，都在往陕西聚拢。粮价开始悄没声地涨。

乔致庸这时候出了门。他没去柜上，径直去了平遥最大的票号“日升昌”。见了东家，他递上一份契据，是渭河边那座粮仓的押凭。

“借十万两，利钱好说。”乔致庸开门见山，“以此为押。”

日升昌的东家仔细验看契据，又抬眼打量他。“致庸兄，你这粮仓……位置倒选得巧。”

“运气罢了。”乔致庸面色如常。

银子当天就拿到了。乔致庸没回祁县，转头去了太原府。他在府衙附近转了两天，最后走进一家不起眼的茶馆。第三天晌午，他等的人来了——是府衙一个管粮草的师爷，姓吴。

一壶茶喝完，乔致庸推过去一张银票，面额五千两。

吴师爷手指压在票上，没立刻收。“乔东家，这是何意？”

“买条路。”乔致庸压低声音，“朝廷在西安设行在，接下来采办粮秣是大宗。我要接这笔买卖。”

“这……采办是官差，岂能私相授受？”

“所以得借您的路。”乔致庸又推过去一张，“事成之后，另有酬谢。我只要三成官价的利，其余，上下打点的，都从这里出。”

吴师爷盯着两张银票，指尖摩挲了几下，缓缓收进袖中。

有了这条门路，乔家渭河粮仓里的粮食，一车一车挂上了官府的旗号，运往西安。乔致庸坐在祁县老宅，账本上的数字滚动得飞快。那三十万两的窟窿，眼见着被新粮的利钱填平，还渐渐鼓了起来。

腊月里，第一场雪落下时，吴师爷来了。他没带随从，一身便装，进了乔家书房就搓手。

“乔东家，事差不多了。”他压低嗓门，“但有个变数。宫里……那位李总管，不知从哪儿听说了粮道的事，透了点口风。”

乔致庸斟茶的手稳得很。“李公公想要多少？”

吴师爷伸出一只手，五指张开。

乔致庸点点头。“五万两，我出。烦请您转交，再带句话：乔家只求安稳做生意，别无他念。”

银子送出去的第七天，西安分号的掌柜连夜赶回。他带来一个黄绸包袱，里面是一块木胎漆金的牌匾，盖着内务府的印。匾上空空如也，一个字也没题。

“宫里赐下来的，说是让东家您……自己看着办。”掌柜的声音发颤。

乔致庸摸了摸光滑的漆面，笑了。他让人把匾收进库房最深处的箱子，上了三道锁。

“东家，这……这是恩典还是……”

“是买卖做成了的凭据。”乔致庸打断他，“从明天起，粮道生意，收手。库房剩下的粮，按市价七成，散给四乡的农户。”

年关将至时，乔家各处柜上盘账，那笔三十万两的借款，连本带利，已然填平。乔致庸独自坐在书房，拨着算盘，最后一次核对了总账。然后他推开窗，院里积着雪，一片寂静。他看了一会儿，关上窗，吹灭了灯。