1859年，咸丰皇帝下旨将左宗棠斩首示众，左宗棠连夜找到湖北巡抚胡林翼求助，胡林翼却说：“皇命难违，本官也无办法，但你可找一人，或许能保你性命！”
左宗棠听了这话，脑门上的汗珠子啪嗒啪嗒往下掉。他攥着胡林翼的手，声音都变了调：“谁？谁还能在这节骨眼上拉我一把？”
胡林翼抽回手，转身从书架上取出一封信，塞进左宗棠怀里。“此人远在京城，但说话比我这巡抚管用。你赶紧动身，天亮前出城，晚了连城门都出不去。”
左宗棠低头一看信封，上头写着“肃顺亲启”四个大字。他倒抽一口凉气，肃顺是户部尚书，咸丰面前的红人，可自己跟他素无交情，贸然求上门去，人家凭什么帮忙？
胡林翼看他犹豫，跺了跺脚：“你当我是白吩咐的？肃顺赏识你的才干，早在我面前提过几回。你只管去，带上我这封信，他若不伸手，你把左某人的脑袋割下来当球踢。”
左宗棠把信塞进怀里，冲胡林翼拱了拱手，转身消失在夜色里。他骑上快马，一路奔京城，两天两夜没合眼，到肃顺府邸时，天刚蒙蒙亮。
门房通报进去，肃顺披着衣裳出来，看见左宗棠满身尘土的狼狈样，先是一愣，接着哈哈大笑：“左师爷，你这是唱哪一出？”
左宗棠扑通跪倒，把咸丰的圣旨和胡林翼的信一并举过头顶。肃顺接过信扫了两眼，脸色渐渐沉下来，他把信往桌上一拍：“你得罪了曾国藩的门生，人家参你‘劣幕把持军务’，皇上正在气头上，这事难办。”
左宗棠跪着没动，声音发紧：“肃大人，我左某人死不足惜，可眼下太平军还在江南闹腾，我手里攥着湖南的粮草账目和布防图，若我一死，这些东西交到谁手上？”
肃顺眯起眼睛，背着手在屋里踱了两圈，忽然站住：“你说的布防图，可是湘军沿江的炮台布置？”
左宗棠点头。肃顺一拍巴掌：“行，你在这儿等着，我进宫面圣。”
肃顺进了宫，咸丰正在御书房批折子，见他进来，头也不抬：“又是什么事？”
肃顺跪下去，先不提左宗棠，只说：“臣昨夜核查户部账目，发现湖南今年上缴的军粮比往年多了三成，全是左宗棠一手操办的。此人若是个劣幕，那湖南的官员岂不是连劣幕都不如？”
咸丰放下笔，皱了皱眉：“朕接到弹劾，说他恃才傲物，越权干政。”
肃顺抬起头：“皇上，恃才傲物是真，越权干政也是真。可眼下跟太平军打仗，靠的就是这些有本事又敢揽事的人。朝廷派去的巡抚换了三个，全被太平军撵得满街跑，唯独左宗棠在湖南能把粮草军械弄得明明白白。这时候杀他，等于自断一臂。”
咸丰沉默了半天，手指头敲着桌面：“那依你之见？”
肃顺往前跪了一步：“革去他的师爷职位，打发回原籍，由地方官看管。若今后再有把柄，再治罪不迟。可若现在就斩，外人会说朝廷容不下办事的人，往后谁还肯给皇上卖命？”
咸丰哼了一声，提起朱笔在折子上批了几个字，扔给肃顺：“照你说的办，让他滚出湖南，别再让朕听见他的名字。”
肃顺磕了个头，揣着批文出了宫。
左宗棠在肃顺府里等得嗓子冒烟，见肃顺回来，腾地站起来。肃顺从袖中抽出批文扔给他：“死罪免了，活罪难逃。革职回乡，老实待着。”
左宗棠接过批文，手抖得厉害，半天憋出一句：“肃大人，此恩左某记下了。”
肃顺摆摆手：“别记我，记胡林翼去。他要是不写信，我才懒得管你这破事。赶紧走，趁皇上没改主意。”
左宗棠出了京城，没回湖南，半道拐去了湖北找胡林翼。胡林翼见他活着回来，松了一大口气，拍着他肩膀说：“我就说肃顺肯帮忙。你呀，以后收敛点，别逮谁骂谁。”
左宗棠苦笑一声：“骂人改不了，但这条命算是捡回来的。往后太平军不灭，我左宗棠就不算完。”
后来咸丰驾崩，肃顺被慈禧扳倒杀头，左宗棠却一路高升，成了封疆大吏。每次有人提起当年那档子事，他都摆摆手：“胡林翼救我一次，肃顺救我一次，可真正救我的，是江南那些没打完的仗。朝廷缺人，比缺规矩更要命。”
这话传出去，有人骂他狂妄，有人赞他通透。但不管怎么议论，左宗棠活到了七十多岁，临死前还念叨：“当年要不是胡林翼那句话，我左三爷早成了菜市口的无头鬼。”