1955年，人民英雄纪念碑开工以后，林徽因认为碑文应该用楷体来写，但具体由谁来写犯了难，时任北京市市长的彭真说：“周总理的字苍劲雄伟，刚劲有力，有如颜碑，风格端庄凝重，可以问问周总理”。
很多年以后，人们站在天安门广场仰望人民英雄纪念碑，首先看到的是巍峨的碑身，但真正让这座建筑拥有灵魂的，是刻在石头上的那段文字。对于新中国来说，这不是普通的题字，也不是一次简单的书法创作，而是在告诉后来的人们，这个国家为什么建立，这片土地上的人民经历过什么。
人民英雄纪念碑诞生的背景，本身就是一段特殊历史。1949年9月30日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过决议，决定建立人民英雄纪念碑，用来纪念1840年以来为民族独立、人民解放事业牺牲的英雄。这个决定刚刚作出时，新中国百废待兴，但建设一座国家级纪念建筑，仍然被摆在重要位置。
原因很简单，一个国家不仅需要发展经济、建设城市，也需要留下共同记忆。近代中国经历战争、屈辱和抗争，无数仁人志士为改变民族命运付出生命。人民英雄纪念碑，就是要把这种历史记忆固定下来，让后来者知道今天的一切从哪里而来。
在设计过程中，梁思成、林徽因等建筑专家面临的问题，并不是单纯建一座高大的石碑，而是如何让它既符合中国传统文化，又具备现代国家纪念建筑的气势。新中国成立初期，关于纪念碑方案曾有大量讨论，有西式纪念柱方案，也有其他建筑形式，但最终选择了具有中国传统碑刻特色的形式。
这背后有很深的文化考虑。中国几千年的历史中，碑从来不只是石头，它承担着记录功业、保存记忆、传递精神的作用。从古代帝王功德碑，到地方历史碑刻，文字和建筑一直紧密结合。人民英雄纪念碑继承的，正是这种文化传统。
林徽因参与纪念碑设计时，已经长期研究中国古建筑。她和梁思成曾走访全国大量古建筑遗址，对传统建筑比例、结构、装饰有深入研究。她考虑碑文使用楷体，实际上是在思考一个问题：如何让文字在几十年、几百年后依然清晰庄重，让普通人能够读懂。
但是，选什么字体容易，选谁来写却成为难题。人民英雄纪念碑背面的碑文虽然篇幅不长，却关系到整座建筑的精神气质。正面“人民英雄永垂不朽”已经确定由毛泽东题写，背面的碑文需要另一种稳重端庄的风格。
彭真提出周恩来的名字，有现实原因，也有文化原因。周恩来长期接受中国传统文化熏陶，书法风格沉稳厚重，尤其带有颜体书风特点。颜真卿的书法历来被认为具有雄浑端正的特点，这种气质与纪念碑需要表达的庄严感十分契合。
周恩来接受任务后，并没有因为身份特殊而简单完成。他知道，这几个字不是个人作品，而是代表一个时代向英雄作出的纪念。据资料记载，他进行了多次书写练习，反复调整笔画结构，从大量稿件中挑选适合镌刻的一版。
这件事放在今天看，更能感受到那个时代对文化细节的重视。当时国家建设任务繁重，但从建筑设计到文字雕刻，都力求达到最高标准。因为人民英雄纪念碑面对的是全国人民，也是历史长河中的后来者。
除了碑文，纪念碑建设本身也是一项巨大工程。1952年8月1日工程正式开工，整个建设过程涉及建筑、雕塑、石材加工等多个领域。碑心石来自青岛浮山花岗岩，经过开采、运输、加工，才成为今天看到的巨大碑体。
与此同时，十幅大型浮雕也承担着讲述历史的任务。从虎门销烟到渡江战役，浮雕按照中国近现代历史发展展开，把民族斗争历程凝固在石面之上。梁思成、林徽因等设计人员，希望这座纪念碑不仅是一处建筑，更是一部可以阅读的历史。