公元228年，魏吴在石亭打了一仗，曹休带着十万大军惨败，回去没多久就抑郁死了。曹家能打的将领，一下子只剩曹真一个。

三年后，诸葛亮第四次北伐，曹叡没办法，把司马懿从中间战场调到西线，接替曹真。从这时候起，曹家将帅开始凋零，司马懿慢慢成了军政第一人。

其实司马懿原本只是三把手。东线曹休、西线曹真，他坐镇中线，就是给这俩人打配合的。曹叡故意这么安排，外姓人嘛，不能让他太膨胀。

可事态不按曹叡的想法走。曹休死了，司马懿升大将军。曹真后来也犯错，在不成熟的情况下出兵伐蜀，让司马懿沿汉水西进配合。司马懿心里不痛快，路难走，粮草也难继，干脆在路上磨蹭，每天只走十里，两个月还没到一半路程。

曹真那边果然出事了。进子午谷就赶上连阴雨，栈道冲垮，粮食泡烂，诸葛亮又调了援军。曹真只好撤退，回去就病倒了。司马懿顺理成章当上大司马，成了最高军职。

但坐稳不容易。曹叡升张郃为车骑将军，职务仅次于司马懿。西线将领只服张郃，司马懿很尴尬。他就动了心思，让张郃追击撤退的蜀军。张郃不愿意，又不能违令，结果在木棉道中埋伏，被乱箭射死。

张郃一死，再没人能威胁司马懿。公元234年，诸葛亮最后一次北伐，与司马懿在渭南对垒。司马懿坚守不出，诸葛亮心力交瘁，病死在五丈原。

曹叡后来还是猜忌他，扶持曹爽对抗。可曹爽能力不够，高平陵事变后被彻底击败。司马家崛起，已经挡不住了。