1628年，皇帝朱由检正在阅读奏章，忽然身体内有一种异样的感觉，他立即指着大殿里的墙壁说:“来人，把这墙给我凿开!”墙壁凿开后，崇祯皇帝不禁仰天长叹道:“终于让我找到了!”
墙里嵌着一个铁匣子，外头裹着油布，油布已经发脆，一碰就掉渣。太监们不敢动，朱由检自己伸手把铁匣子拽出来，放在龙案上。匣子没锁，只用一个铜扣别着。他掰开铜扣，掀开盖子，里头放着一卷纸，纸色发黄，边上还搁着一个小瓷瓶，瓶口用蜡封得严严实实。
朱由检先拿起那卷纸，展开一看，是魏忠贤的亲笔。纸上写得密密麻麻，全是人名和银子数目。谁送了多少，谁答应办什么事，谁手里握着把柄，谁脚下踩着几条船，一笔一笔，清清楚楚。朱由检越看脸色越沉，手指头捏得纸边都皱了。他翻到最后一页，底下还附了一行小字：“此单留于大内，后世子孙若见，当知朝中无一人可信。”
朱由检把纸放下，又拿起那个小瓷瓶。蜡封上刻着一个“信”字，是魏忠贤的私印。他拿小刀刮开蜡，拔开塞子，一股刺鼻的味道冲出来。里头是半瓶黑水，晃一晃，底下沉着细沙一样的渣子。他把瓶口凑近鼻子闻了闻，脸色骤变，立刻喊来太医。
太医跪在地上，接过瓷瓶，先看颜色，再闻味道，最后倒出一滴在银针上。银针尖立刻发黑，太医手一抖，瓷瓶差点摔了。他磕头说：“皇上，这是牵机药，前朝宫里用过，喝下去人不会马上死，先浑身抽搐，再脊背弓成一张弓，活活疼死。这药……这药是魏忠贤备着，给自己留的后路。”
朱由检没说话，把瓷瓶搁回匣子里，又拿起那卷纸，重新从头到尾看了一遍。看完他问身边太监：“魏忠贤死的时候，是谁去验的尸？”太监回话：“是东厂的人，报的是自缢。”朱由检冷笑一声：“自缢？他连毒药都备好了，会去自缢？去，把当初验尸的人全给我抓起来，一个不许走脱。”
当天下午，东厂一个掌刑千户被押到殿前。这人跪在地上，浑身哆嗦，没等动刑就全招了。原来魏忠贤根本没死，当初吊在房梁上的是个替身，一个身材差不多的死囚，脸被划烂了，换上魏忠贤的衣服。真魏忠贤趁乱出了京城，一路往南，最后躲进了南京城外的一座寺庙里。那寺庙是魏忠贤早年捐钱修的，里头有地道，有暗室，粮食够吃好几年。
朱由检听完，没拍桌子也没骂人，只说了三个字：“去南京。”
他派了锦衣卫指挥使亲自带队，连夜出京，不许走漏半点风声。半个月后，锦衣卫把魏忠贤从南京那座寺庙的地道里拖了出来。魏忠贤头发全白了，身上穿着一件旧道袍，地道里还搜出三箱金银，两箱书信，外加一把匕首。
押回京城那天，朱由检没在午门见，也没在奉天门见，他让人把魏忠贤带到当初凿墙的那座大殿。魏忠贤跪在地上，抬头看了看那面被凿开的墙，忽然笑了。他说：“皇上还是找到了。”朱由检坐在龙椅上，手里拿着那卷纸，说：“你写的这些，我都看了。你留这东西，是想让朕知道朝里没好人，让朕把人都杀光，替你报仇。”
魏忠贤不笑了。朱由检又说：“你错了。朕不杀他们，朕要让他们活着，一个一个看着朕怎么收拾你。”他站起来，走到魏忠贤跟前，把那张纸抖开，念了第一个名字。念完他说：“这个人，朕已经派人去查了。查完有罪就办，没罪就留着。你的名单，朕当镜子用，不当刀子使。”
魏忠贤听完，整个人瘫在地上，嘴里反复念叨一句话：“我算错了，我算错了。”朱由检没再看他，转身对左右说：“拖下去，凌迟。一刀一刀剐，剐够三千六百刀，少一刀，行刑的人顶上。”
那天行刑，朱由检没去看。他坐在大殿里，面前摊着那卷纸，旁边放着那个小瓷瓶。他拿起瓷瓶，把里头黑水倒进炭盆，火苗蹿起来，一股青烟散尽。他又拿起那卷纸，一页一页撕碎，也扔进炭盆。纸灰飞起来，满殿都是。
太监小心翼翼问：“皇上，这名单不留了？”朱由检说：“留它干什么？朕记住就行了。”他站起身，走到那面凿开的墙跟前，伸手摸了摸断口。墙是空的，夹层里除了铁匣子，什么都没有。他回头对太监说：“把这墙砌回去，砌结实点。以后这殿里，不许再留任何夹层。”
从那天起，朱由检每天批奏章到深夜，困了就站起来在殿里走两圈。他再没觉得身体里有异样感觉，也再没让人凿过墙。只是有时候半夜刮风，窗户纸哗哗响，他会抬头看一眼那面墙，然后低头继续写。那面墙后来一直没再动过，直到明朝灭亡，李自成打进北京，有人想凿墙找东西，凿开一看，里头空空荡荡，连块砖头都没多出来。