恒星之间的空间看起来空旷而黑暗。那片黑暗可能是一种伪装。

天文学家们挖掘钱德拉望远镜的档案，提取出84个多年来一直清晰可见却被忽略的物体。它们隐藏在六个附近的星系中——仙女座星系、M101卷螺星系，以及四个椭圆巨星系。根据模型，其中一些物体比太阳亮数十万倍，甚至数百万倍。然而，它们几乎不可见。

原因很简单。它们的大部分能量以极紫外光的形式释放出来，而这个波段几乎被星际气体完全吞噬。只有最软的X射线（低于0.3 keV）的微弱尾巴才能到达地球。标准目录错过了这条尾巴，因为通常的搜索从稍高的能量开始。即使是地球上最好的X射线望远镜之一，也存在盲点。

团队将这些新发现者命名为超软X射线源。每个星系中发现了7到21个这样的源。图像上的微弱斑点可能只是探测器噪声，但它们在不同观测中反复出现在相同位置，而且XMM-牛顿望远镜证实了其中一些。它们是垃圾的可能性不到3%。在螺旋状的M101中，许多源位于旋臂上；在椭圆星系中，它们位于较老的恒星之间。因此，这不是一种狭窄的物体类别，而是一个共享奇异光谱的家族。

84个源可能只是冰山一角。钱德拉望远镜在这个波段收集的光很少，而且其探测器随着时间推移变得越来越脏。真实的数量可能要大得多。

它们是什么？有几种可能性，而且它们不必相互排斥：

白矮星悄无声息地从伴星那里窃取气体并加热起来；最近新星爆发的残余；具有异常“凉爽”辐射的中子星或黑洞。

最引人入胜的想法是Ia型超新星缺失的前身。天文学家们将那些爆炸用作宇宙测距尺，但爆炸前漫长的“质量积累”阶段的候选者一直出奇地稀少。这些84个物体中的一些可能正是那些白矮星，已经接近崩溃点。即使只有少数几个得到确认的案例，也将提供灾难前最后行为的罕见一瞥。

这还有一个更大的副作用。强大的极紫外辐射可以电离星系内的气体，并悄然改变恒星形成的模式。如果隐藏的种群很大，它已经长期塑造着宇宙天气——我们只是看不到它。

要锁定每个嫌疑者，天文学家们需要同时进行紫外和X射线观测，并获得更好的温度测量。目前，这一发现清楚地表明一件事：即使是最强大的望远镜，仍然有黑暗的角落。在邻近的星系中，整支军队般的极亮物体可能正在燃烧，它们的光几乎从未到达我们这里。承包笑点碎碎念