1990年，导演请李雪健主演焦裕禄。不料，焦裕禄的妻子得知后，立马摆了摆手，连连说道：“不行不行！不能让他演我老公！”可是，导演却坚决不肯换人。王冀邢把李雪健叫到办公室，关上门，递过去一根烟。李雪健没接，他刚演完《渴望》，走到哪儿都有人喊他宋大成，脸上还带着那股子憨厚劲儿，白净，圆润，跟焦裕禄留下的那些黑白照片里的瘦削模样差着十万八千里。导演自己点着烟，抽了一口说，老太太的话你别往心里去，她不是针对你，她是太想老焦了，怕任何人演砸了。
李雪健没说话。他从导演办公室出来，回到自己住的地方，对着镜子站了很长时间。镜子里的脸他越看越陌生，这张脸刚被全国观众记住，可此刻他恨透了这张脸。第二天一早，他买了张火车票，一个人去了兰考。
他没提前打招呼，到了兰考就找当地的老乡聊天。老乡们蹲在墙根底下晒太阳，他就跟着蹲。老乡们下地干活，他就跟着下地。那时候兰考的沙子还大，风一刮起来满嘴都是土，他白天在地里晒着，不戴帽子，脖子和胳膊一层层脱皮，黑得跟炭一样。晚上回到住的地方，他就着凉水啃几口硬馍，翻焦裕禄留下的那些材料，一页一页地看。看焦裕禄怎么忍着肝疼用茶杯盖顶住椅背，看焦裕禄怎么在风雪天里走进一户户人家的门。这些东西看多了，他心里那股劲儿就上来了，不是较劲，是觉得不能让这个人白白走了。
那段时间他几乎不吃正经饭。清水煮白菜，连盐都不怎么放，饿得狠了就抓几粒生瓜子嚼。二十多天下来，整个人缩了一圈，颧骨顶出来了，眼窝陷下去了，脸上那层白净彻底没了，剩下一张又黑又糙的脸。剧组的人再见到他的时候，没人敢认。导演围着他转了两圈，拍了他肩膀一下，什么都没说。
真正让所有人心里落地的事发生在开机前几天。徐俊雅来剧组，说是看看准备情况。她走进院子的时候，李雪健正蹲在墙角跟一个老乡说话，背对着她。老太太站住了，盯着那个背影看了好几秒。那个姿势，那个肩膀塌下去的弧度，她太熟了。李雪健听见动静转过头来，站起来。徐俊雅看着他，嘴唇动了动，没说出话。眼前这个人瘦得脱了相，皮肤黑得发亮，眼睛深深的，里面有一种她说不上来的东西。她忽然想起来焦裕禄病重那阵子，从医院回家，站在门口看她的时候，就是这个样子。
她走过去，伸手碰了碰李雪健的胳膊，眼泪就下来了。她说，像，像老焦。然后她从随身的布包里掏出一支钢笔，一个旧笔记本，那是焦裕禄生前用过的，她一直收着，谁也没给过。她把东西塞到李雪健手里，说，你拿着，用得上。
后来电影拍完上映，一张票三毛钱，卖了上亿。观众从电影院里出来，眼睛都是红的。李雪健凭这个角色拿了金鸡和百花两个影帝，上台领奖的时候他说了一句话，苦和累都让一个好人焦裕禄受了，名和利都让一个傻小子李雪健得了。这话不是客套，是他蹲在兰考的沙地里、饿着肚子翻焦裕禄材料的时候，就已经想明白的事。