1872年，曾国藩去世，曾家正在举行葬礼时，曾国藩的死对头左宗棠送来一副挽联。众人一看内容，大惊失色。
曾国荃当时就站在灵堂前，手里捏着那副挽联的纸边，指节发白。他跟左宗棠打了半辈子交道，知道这人从不按常理出牌。曾家上下几十口人，外加前来吊唁的湖南同乡、旧部幕僚，全都盯着那两行字，灵堂里连根针掉地上都听得见。
上联写的是：知人之明，谋国之忠，自愧不如元辅。
下联写的是：同心若金，攻错若石，相期无负平生。
曾国荃看了第一遍，脑子没转过来。他又看了第二遍，手开始抖。他抬头看送联来的那个左家管家，那人一脸平静，站在门口也不往里走，就等着回话。曾国荃把挽联往供桌上一放，转身走到灵柩后面，背对着众人，半天没出声。
在场的人开始交头接耳。有人说左季高这是黄鼠狼给鸡拜年，当年他逢人便骂曾国藩“虚伪”“庸才”，在江西、安徽那几年，两人为了军饷和调兵的事，书信往来里全是刀子。有一回左宗棠直接上折子弹劾曾国藩，说他“调度无方，贻误大局”，差点让曾家满门跟着吃挂落。如今人刚咽气，他倒送来这么一副低眉顺眼的挽联，谁信？
可也有明白人。一个老幕僚凑到曾国荃身边，低声说：“九帅，这不是服软。这是左季高在给曾家留脸面，也在给自己留退路。他骂了曾大帅一辈子，如今人走了，他要是再骂，天下人怎么看他？可他要是光说好话，又显得假。这副挽联，是他能拿出来的最真的东西了。”
曾国荃没接话。他想起咸丰十年那会儿，左宗棠被樊燮案牵连，差点丢命，是曾国藩暗中保了他，还保举他做了浙江巡抚。后来两人闹翻，是因为左宗棠觉得曾国藩把功劳都给了自己嫡系，把他当外人使。可曾国藩死前半年，给左宗棠写过一封信，里头有一句：“季高兄，你我之争，皆为国事，非私怨也。”那封信左宗棠没回，但曾国荃知道，左宗棠把信压在书房砚台底下，时不时拿出来看。
灵堂里有人小声念那副挽联。念到“自愧不如元辅”的时候，几个湘军老将眼圈红了。他们太清楚左宗棠这个人，这辈子没服过谁，连皇帝他都敢顶，能让他写“自愧不如”四个字，比登天还难。可他就写了，还写在挽联上，挂在曾国藩灵前，天下人都能看见。
这时候左家管家开口了，声音不大，但灵堂里每个人都听得清：“左大人说，这副联子不挂也行，但话他得送到。他说曾大帅生前跟他争，争的是江山社稷怎么保，不是争谁高谁低。如今人走了，他争不动了，也争完了。”
曾国荃猛地转过身，盯着那管家。管家从袖子里又掏出一张纸，递过来：“这是左大人今早写的，说交给九帅。不是挽联，是私信。”
曾国荃接过来，展开。上面就一行字：沅甫兄，你哥的丧事办完，若有人拿我跟他过去的事做文章，你告诉我，我来挡。
灵堂里彻底静了。曾国荃把那封信折好，塞进袖子里，走到供桌前，亲手把左宗棠的挽联挂在了曾国藩灵位右侧。左边是皇帝御赐的祭文，右边是左宗棠的挽联，一左一右，谁也没压着谁。
挂完之后，曾国荃对着灵柩说了一句：“哥，季高兄来送你了。你俩的事，到此为止。”
在场的人这才明白，左宗棠这副挽联，不是来认错的，也不是来示好的。他是来给曾国藩盖棺定论的——定的是两人一辈子争来争去，争到最后，谁也没赢，可谁也没输。因为争的那点事，比起江山沦落、百姓遭殃，实在不算什么。他骂曾国藩，是因为他觉得曾国藩有些事办得不对。可他心里清楚，曾国藩办那些事的时候，已经是把能用的力气都用上了。
葬礼继续。唢呐吹起来的时候，有人看见曾国荃背过身去擦眼睛。没人再议论那副挽联，可每个人都在心里记下了那两行字。后来有人问左宗棠，为什么给曾国藩送那么一副挽联。左宗棠正在甘肃大营里看地图，头也没抬，说：“他死了，我骂谁去？骂活人没意思，骂死人更没意思。写副联子，算是对得起这些年我跟他的交情。”
那人又问：“您跟他有交情？”
左宗棠把笔一搁，说：“没交情，能跟他吵二十年？你当谁都能跟我吵二十年？”
这话传到曾国荃耳朵里，曾国荃笑了笑，没说话。他知道，左宗棠这人嘴硬，心不硬。曾国藩活着的时候，两人见面就掐，可曾国藩死了，左宗棠比谁都明白，天底下少了一个能跟他吵架的人，这事比丢了官还难受。
那副挽联在曾家灵堂挂了七天，后来收进曾家祠堂。再后来，有人把它抄下来，刻在曾国藩墓前的石碑上。碑不大，字也不多，可来来往往的人看了，都说这碑上写的不是一个人的名字，是两个人的一辈子。