慈禧质问左宗棠：你比曾国藩强在哪？左宗棠的回复让慈禧冷汗直流
左宗棠退出血气沉沉的宫殿，宫门外候着的亲随立刻牵马迎上。他翻身上马，脸上没有半分事毕后的松懈，只对随从低声吩咐了一句：“去刑部大牢。”
刑部大牢深处，周学熙蜷在草席上，官袍已被剥去，听到铁链声响，他猛地抬头，见是左宗棠，眼中顿时混着惧与恨：“左季高！你竟敢……”
“我敢的事多了。”左宗棠在牢门外站定，语气平静得像在谈论天气，“你的账册、人证、万民书，此刻已在都察院、刑部、大理寺三处。太后的旨意是‘依律严办’。”
周学熙脸色惨白，挣扎着扑到栅栏前：“太后…太后不会……”
“太后要的，是大清的体面。”左宗棠打断他，目光如刀，“你的所作所为，是在刨体面的根。曾国藩或许会给你留条活路，但我不会。”他顿了顿，“甘肃七千多个指印，每一个都等着看结果。”
说完，左宗棠转身便走。身后传来周学熙绝望的哭嚎，他没有回头。
次日，左宗棠并未等待周学熙案的最后判决。他径直去了兵部，调阅西北边陲的粮饷舆图。几个主事捧着卷宗，小心翼翼，说话都压着声气。左宗棠指着图上几处关隘：“这几处的饷银，每月迟发几日？”
一名主事支吾：“大约…三五日，路途不便……”
“从明日始，迟发一日，我找你们兵部；迟发两日，我找你们的顶头上司。”左宗棠的手指重重敲在舆图上，“记住，我不像曾大人，会自掏腰包补你们的窟窿。”
几日后，左宗棠离京返陕。车马出城十里，一名骑士飞驰而来，呈上一封火漆密信。信是甘肃旧部所写，言及周学熙已被判斩立决，家产抄没充作军饷。信末补了一句：“大人此举，甘陕官场震动，此前拖拉之积弊，近日竟一扫而空。”
左宗棠看完，将信纸凑近烛火，烧成灰烬。窗外是北地苍茫的野地，他闭目养神，脸上并无得色，只有深深的疲惫。他知道，一根钉子拔除了，但朽烂的木头还在。曾国藩的法子是给木头上漆，光鲜体面；他的法子是把烂木头剜掉，痛，且险。
数月后，新疆军务吃紧，左宗棠筹备西征。户部拨下的饷银数目，竟比往年核准的还要快上三分。押运官私下对左宗棠的亲信道：“如今没人敢卡左大人的银子，谁不知道，他是真敢提着刀，顺着账本一路砍到京城的主儿。”
出征前夜，左宗棠独自在帐中擦拭佩剑。一名幕僚忍不住进言：“大帅，此番西征，朝廷中枢仍有不少人对您心存芥蒂，是否……”
左宗棠放下剑，打断了他：“曾国藩做官，求的是八方和气，自己落个贤名。我做这些事，求的是一件事。”他望向帐外漆黑的西北方向，“让该输的仗，能打赢；让该守的土，能守住。至于个人是贤名还是恶名，留给后人去掰扯吧。”
宝剑归鞘，声音清越。它见过甘州粮道后院的血，震住过整个陕西的贪墨，如今，又要指向更远的西域风沙。左宗棠明白，太后的那句“能让有些人死心”，其实是把双刃剑，既悬在了贪官污吏的头上，也悬在了他自己的仕途之上。
但帐外夜风呼啸，卷起的沙粒打在军旗上，唰唰作响。那面旗，终究是要向西去的