马季够不够相声大师的资格？在他去世后，姜昆、冯巩等弟子曾折腾给马季一个相声大师的称号，但这件事遭到不少权威人士反对，这其中就包括相声名家侯耀文，以及另一位曲艺大家薛宝琨。

2006年12月20日，72岁的马季因心脏病突发去世。消息传开后，相声界失去了一位从上世纪50年代一直活跃到新世纪的重要人物。各家媒体在报道中频繁使用“相声大师”称呼，中国新闻网当时的专题同样以“大师”称马季。可在专业研究者和部分相声演员那里，“大师”究竟是不是一个可以随意使用的称号，很快成了讨论焦点。这场争论之所以持续多年，与马季特殊的行业位置有关。马季原名马树槐，1934年出生。年轻时并非职业艺人，而是在新华书店工作。1956年参加职工业余曲艺演出后，他的表现受到侯宝林、刘宝瑞等人的注意。同年7月，他进入中国广播说唱团，从业余爱好者转为专业演员。当时团里安排侯宝林、刘宝瑞、郭启儒、郭全宝等前辈指导他，其中侯宝林承担主要教学责任。
这段经历决定了马季后来的一大特点：他没有停留在模仿侯宝林的阶段。进入专业队伍后，他逐渐形成自己的创作路线。早期有《找舅舅》《画像》《登山英雄赞》等作品，后来又出现《友谊颂》《百吹图》《新桃花源记》《五官争功》等节目。中国文艺网整理马季艺术生涯时称，他一生创作相声作品300多个，而且非常重视从现实生活寻找素材。为了写作品，他还曾长期深入基层体验生活。更值得注意的是，马季并非只会表演别人写好的段子。他兼有演员和创作者两重身份，这一点在相声演员中相当重要。到了电视逐渐普及的年代，马季又赶上了相声传播方式发生变化。1984年春节联欢晚会上，他表演《宇宙牌香烟》，把商业广告的语言方式融入单口相声，通过一个虚构商品制造大量笑料。后来《五官争功》又采用多人群口形式，把眼、耳、鼻、嘴等拟人化，在电视传播条件下获得很高知名度。人民网旗下《环球人物》后来评价马季时，直接使用了“相声改革大师”的称谓。如果只看作品数量、传播范围和创新能力，支持马季属于“大师级人物”的理由并不少。
还有一项更难绕开，那就是他的学生。姜昆、赵炎、刘伟、冯巩、笑林、王谦祥、李增瑞等人，都与马季存在师承关系，其中多人后来成为相声舞台上的重要演员。一个演员自己红几十年是一回事，能够培养出一批在不同年代继续活跃的学生，又是另一回事。从艺术传承角度看，这也是马季行业影响力的重要组成部分。争议恰恰出现在这里：拥有这些成绩，是否就自动等于“大师”？马季去世后不久，侯耀文的一次采访引起很大反响。他谈到相声界领军人物时提出五方面要求，大意包括表演必须达到权威水平，要有独立创作能力，还要具备理论研究、人才培养以及评论判断能力。按照侯耀文当时的说法，相声界没有谁能够完整满足这些要求。媒体随后把这番话与“马季是不是大师”“马季是不是相声界领军人物”联系起来，于是争论迅速扩大。
马季去世以后，薛宝琨在接受《东方早报》采访时明确表示，在他眼中只有张寿臣、马三立、侯宝林、刘宝瑞这几位先生能称为大师，马季不在其列。薛宝琨提出的判断尺度主要集中在作品与时代、人物塑造以及艺术生命力上。他承认马季拓展了歌颂型相声，也肯定这种探索本身具有价值，但认为评价“大师”不能只计算名气、作品数量或者学生多少，还必须考察作品能不能经受长期的艺术检验。
于是一个有意思的现象出现了。专业研究者对“大师”设定较高门槛，部分同行也希望这个称号保持稀缺性；可大众媒体和不少文艺机构在实际使用中，早已把“相声大师”用于马季。央视2007年播出的《相声人生》第七集，节目标题就是“相声大师马季”；后来中国文联相关资料同样高度评价马季在相声发展中的承前启后作用。这说明争论的关键，其实不完全在马季有没有成绩，而在“大师”两个字到底按照什么尺度计算。若强调传统功底、经典作品的历史沉淀以及理论贡献，薛宝琨提出的是一套非常严格的学术标准；若把创作能力、传播影响、艺术革新和人才培养放在一起衡量，马季留下的成绩同样无法绕过。2006年去世前，马季获得第四届中国曲艺牡丹奖终身成就奖。从1956年进入专业相声队伍算起，他整整在这个行业工作了半个世纪。从广播时代到电视时代，从自己登台到培养姜昆、冯巩等后来者，他事实上参与了中国相声几十年的变化。所以，当年那场争论留下的真正问题，并不是简单给马季名字前面增加两个字。侯耀文提出标准后被媒体解读为“否定马季”，姜昆后来澄清这是误读，薛宝琨则坚持自己的学术尺度，各自讨论的是不同层面的“大师”。近二十年过去，“马季是不是相声大师”仍会被重新提起，本身已经说明他的分量。称号可以争，评价标准也可以不同，但《宇宙牌香烟》《五官争功》等作品留下的传播影响，以及姜昆、冯巩、赵炎、刘伟等学生形成的传承脉络，都是可以核对的事实。马季在中国相声史上的位置，归根结底还是要靠作品、创新、传承以及时间共同留下答案。