历史上真有法海这个人。他俗名裴文德，是唐代宰相裴休的儿子。河东裴氏，整个唐代出了一长串宰相的顶级门阀。 据《金山寺志》记载，流传说法是唐宣宗大中三年，一位皇子得了恶疾，名医束手，裴休就把自己的儿子送进佛门 "代皇子出家"。给他剃度的，是禅宗沩仰宗的祖师灵祐禅师，赐法号 "法海"。 一个宰相之子出家，没有去当享清福的高僧。灵祐让他干最苦的活：劈柴，劈了将近三年；给全寺五百多僧人挑水，又挑了将近三年。
苦行圆满后，法海云游到镇江长江中的一座孤岛上。那里有一座东晋时建过的古寺泽心寺，早已荒废，殿宇倾颓，荆棘丛生，传说崖洞里还有一条白蟒出来伤人。法海住进岩洞，在佛前燃断一根手指立誓，一定要把古刹重兴起来。他带人开荒驱蛇，把白蟒赶入长江；挖地基时意外挖出一批黄金，他分文不取，全部上交。地方上报朝廷，皇帝把黄金赐还，专款修寺，并赐名金山禅寺。 法海就这样成了金山寺的开山祖师，后世尊称 "开山裴祖"。他当年苦修的那个岩洞，今天还叫 "法海洞"，洞口悬挂的楹联，摘取自宋代张商英的诗句："白蟒化龙归海去，岩中留下老头陀。"
至于《白蛇传》，法海这个文学形象最早出现在明代冯梦龙的《警世通言》里。一位唐代高僧，被写进背景为南宋的故事。在冯梦龙原著里他还不是反派，历经清代戏曲、现代影视不断改编，才变成拆散姻缘的刻板反派。 真实的法海传说里，和 "蛇" 唯一相关的记载，就是驱赶过洞中伤人的白蟒；金山驱蟒故事后世也有附会叠加的成分。