袁世凯有一段流传很广的八卦，讲他和朝鲜权倾朝野的闵妃（明成皇后）有私情。
袁世凯平定朝鲜政变，帮闵妃夺回大权。闵妃倾慕袁世凯的才干，二人私下发展出暧昧关系。
碍于王后的身份，私情万万不能公开。闵妃便想出一招掩人耳目，把自己的亲妹妹闵碧蝉赐给袁世凯做妾。往后她就借着探望妹妹的名义，频繁前去袁世凯住处幽会。
可纸包不住火，妹妹很快就发现了姐姐与袁世凯的秘密，大闹一场。袁世凯害怕丑闻毁了前途，便主动和闵妃断绝往来。而嫁到袁家的妹妹，还要忍受丫鬟与大姨太的排挤欺辱，最终悲剧收场。
以上八卦也非空穴来风，马相伯当年也曾赴朝鲜，做过朝鲜国王的新政顾问，跟袁世凯有直接交往。晚年回忆里记下一件事：袁世凯曾经跟他闲聊，亲口跟马相伯讲，闵妃为人淫乱，主动有意向自己示好、想要私通。
可见权力，在任何时代，都是一剂猛烈的补药。