晋武帝司马炎留给后世的形象确实不算光彩，“羊车望幸”的典故，更是将他钉在了荒淫奢靡的耻辱柱上。更为关键的是，他执意立心智不足的司马衷为太子，又选定贾南风做太子妃，直接埋下了八王之乱的巨大祸根。
不过在真实历史中，司马炎也有开明的一面。他攻灭吴国，结束了三国的分裂混战。一次南郊祭礼完毕，他颇为得意地询问群臣，自己可以和汉朝哪一位皇帝相提并论。这时司隶校尉刘毅直言，说他堪比汉桓帝、汉灵帝。听到刘毅拿自己和汉代这两位昏庸之君相比，司马炎脸色大变，说道：“我纵然德行比不上尧舜，怎么竟会落到桓、灵二帝的地步？”刘毅答道：“桓、灵二帝卖官鬻爵，得来的钱财尚且归入国库；可陛下卖官，钱财全部流入了私人腰包。如此看来，恐怕陛下还比不上桓、灵二帝。”在场众大臣全都为刘毅捏了一把冷汗。不料司马炎却一笑，说道：“桓、灵在位之时，听不到这样直言敢谏的臣子。我身边尚有忠臣直士，单凭这一点，我终究还是要胜过桓、灵二帝。”说完便转身离去。
也正是司马炎这种开明和大度才有了太康之治 。