1978年，张艺谋与初中时就已相识肖华登记结婚，次年女儿张末出生，1987年，张艺谋与巩俐相识，1990年，张艺谋与肖华离婚，1995年，张艺谋在拍摄完《摇啊摇，摇到外婆桥》后召开了一个小型新闻发布会，公开宣布与巩俐分手。

离婚后的张艺谋把精力都放在了电影上。他和巩俐的恋情闹得沸沸扬扬，走到哪里都是媒体的焦点。他不太喜欢谈私生活，可记者老追着问，他就觉得烦。拍完《有话好好说》之后，他有一阵子没怎么在公众面前露面。
1998年，他准备拍一部讲普通人生活的电影，叫《幸福时光》。剧组说要找新人，来面试的女孩子很多。就在那时候，他认识了陈婷。陈婷当时十九岁，还在上学，是陪着同学来试镜的。张艺谋只觉得这姑娘文文静静的，话不多，笑起来有点腼腆。选角的事很忙，他也没太上心。

后来不知道怎么的，两人又有了联系。张艺谋那时已经快五十了，陈婷比他小很多。周围有人觉得不合适，但张艺谋自己挺坚持。他觉得陈婷性格好，能理解他，也不像圈里人那样浮躁。两人在一起后，陈婷就慢慢淡出了原来的圈子。
2001年，他们的第一个孩子出生了。张艺谋当时正在忙申奥的事，还要拍电影，时间排得很满。孩子出生时他去医院看了，但很快又去工作了。陈婷带着孩子住在北京，生活很低调，很少出门。张艺谋有空就回去看看，但回去的次数也不多。

2004年和2006年，老二和老三也先后出生了。家里有了三个孩子，事情多了起来。陈婷一个人照顾孩子，还要操心上学的事。张艺谋在外面拍《千里走单骑》，又准备奥运会开幕式，经常几个月不着家。孩子们慢慢长大，会问爸爸怎么老不在。陈婷就跟孩子说，爸爸在忙很重要的事。
那些年，张艺谋和陈婷的关系知道的人不多。圈里有些人听说过，但大家都不公开谈论。张艺谋觉得这是私事，不想拿出来说。陈婷也习惯了这种生活，偶尔带着孩子出去，别人问起来，她就说是亲戚家的小孩。

2011年，小女儿都五岁了。有一天张艺谋回家，孩子们在客厅里玩。大儿子问他，为什么别的小朋友爸爸和妈妈都住在一起。张艺谋听了没说话。过了些日子，他和陈婷商量，说把证领了吧。陈婷点了点头。他们就去登记了，没办仪式，也没告诉外人。
领证之后，生活还是照旧。张艺谋接着拍他的电影，从《金陵十三钗》拍到《归来》，一部接一部。陈婷主要在家照顾孩子，有时候也去看看孩子的学校活动。老大上了中学，开始对拍电影感兴趣，张艺谋就由着他在剧组里跟着看。

直到2013年，因为别的事情，张艺谋有几个孩子的事被媒体曝了出来。一下子闹得很大，还要交罚款。那段时间家里气氛挺紧张，但陈婷没多说什么。风波过去后，他们的生活才真正走到公众面前。后来陈婷偶尔会在网上发些家人的照片，孩子们都长大了，张艺谋也渐渐老了。他还在拍电影，只是回家的时间比以前多了点。