中国历代对“人贩子”的刑罚总体呈重刑治罪的趋势，且刑罚的细致程度和打击范围（如追究买方、中介连带责任）也随时间推移不断演进。古代法律将拐卖人口称为“略卖”或“和诱”。

· 秦汉（奠基重刑）：拐卖与群盗等重罪并提，处磔刑（分裂肢体）、斩左趾等酷刑，罪行严重者弃市（闹市处死）。
· 唐代（系统立法）：《唐律疏议》规定极详尽。拐为奴婢者绞；拐为部曲者流三千里；拐为妻妾子孙者徒三年；十岁以下无论是否自愿均按“略”论；买方“减卖者罪一等”。
· 宋代（沿袭加重）：基本沿袭唐律。拐为奴婢绞；拐为部曲流三千里；拐为妻妾子孙徒三年；杀伤人同强盗法，为首者死刑；买方减罪一等，藏匿中介也严惩。
· 元代（按数量量刑）：《元史·刑法三》：略卖一人，杖一百七，流放远方；二人以上处死。
· 明代（株连严厉）：拐为妻妾子孙杖一百、徒三年；拐弟妹等杖八十、徒两年。明太祖规定“采生折割”者凌迟处死，家属知情者斩，不知情流放二千里。万历年间规定，拐卖三人以上或再犯发边充军。
· 清代（体系细化）：拐为奴婢杖一百、流三千里；拐为妻妾子孙杖一百、徒三年；伤人绞监候，杀人斩监候。用迷药拐卖者，首犯斩立决。
· 清