1920年的上海滩，一桩血案轰动全城。行凶者是精通英法双语、出身名校的洋行才子阎瑞生，受害者是风光无限、艳压沪上的“花国总理”名妓王莲英。阎瑞生本该体面优渥的人生，却因贪婪与堕落，酿成民国最唏嘘的谋财害命奇案。
阎瑞生本是天之骄子，早年就读震旦大学，眼界学识远超常人，也曾任职洋行、风光体面。可他嗜赌成性，终日挥霍无度，不仅败尽家产、弄丢工作，还欠下巨额赌债，被债主步步紧逼，走投无路之下，心性彻底扭曲，将歹念锁定在了相识的王莲英身上。
此时的王莲英是上海滩顶流名妓，凭绝色容貌与优雅气质当选“花国总理”，出入名流宴席，周身常年佩戴钻石手镯、钻戒、金表等贵重首饰，光彩夺目。阎瑞生深知她身价不菲，看似温和相交，实则暗中筹谋杀机。
为确保计划万无一失，阎瑞生精心布局。他借来当时沪上极为稀有的私家轿车，拉拢两名同伙，提前购置麻醉药与绳索，一切准备就绪。一九二零年六月九日傍晚，他以兜风赴宴为由，轻易骗取毫无防备的王莲英登车。
轿车驶离繁华市区，直奔荒僻的北新泾麦田。夜色笼罩四野，荒无人烟，阎瑞生三人骤然暴露凶相，用浸满麻药的棉团捂住王莲英口鼻。惊恐的王莲英拼命挣扎，含泪哀求，愿倾尽所有首饰保命，可利欲熏心的凶徒毫无怜悯，最终用绳索将她残忍勒毙，洗劫全部贵重财物后，弃尸麦田仓皇逃离。
数日后，农民劳作时发现尸体，案件瞬间引爆上海滩。警方顺着罕见轿车的线索，迅速锁定阎瑞生。此时阎瑞生早已携赃潜逃，辗转多地，最终在徐州火车站落网，被捕时口中还藏着一枚抢来的钻戒。
经审讯宣判，阎瑞生与主犯同伙被判死刑，于龙华炮台公开枪决，上万民众围观见证结局。这场才子堕落、红颜殒命的惨案，不仅成为民国标志性奇案，还被改编为中国首部长篇故事片。