晚清时期，洋务派创立的福州船政局创办之初所聘请的技术顾问大多来自法国，因此不可避免地受到法国的影响。不仅舰船设计很多直接参考了法国现成产品，就连海军战略思想也有所借鉴。在19世纪80年代法国“新学派”思想盛行的时候，船政局的管理人员和技术人员在和法国技术顾问接触时，自然也会接触到相关理念。
晚清的海防思想更偏重于近岸防御，而非远洋决战争夺制海权，这与“新学派”思想中的近岸防御理念存在相似与共鸣。不过这种防御思路更多是基于晚清自身国情形成的守口策略，并非直接照搬法国理论。同时，打造一支以中小型军舰为主、造价相对低廉的舰队，也更贴合当时的财政状况。
另一方面就客观条件而言，福州船政局受自身技术能力所限，尚不具备独立设计大型军舰的能力；加之现有船台规模有限，仅能建造2500吨级以内的舰船。因此福州船政局决定建造一款配备水线装甲、搭载强火力的小型铁甲舰。
不过即便只是这种小型铁甲舰，尚处于技术积累阶段的福州船政局想要完全自主设计，难度依然极大，只能参考欧美列强的现成设计。而当时配备水线装甲的小型军舰本就数量有限，其中不少还是旧式近海防御炮舰、浅水重炮舰，成熟的新型小型铁甲舰屈指可数。
最后经过多方比对，法国基于相近思路设计的“黄泉”级近海防御铁甲舰显然是最合适的参考对象，且船政局对法国技术体系更为熟悉，因此“黄泉”级最终成为了“平远”号的设计母本。