1884年马克沁发明世界首挺全自动重机枪，利用枪管后坐原理实现连续射击，射速达600发/分钟，搭配水冷套筒持续降温，在一战中以MG08、维克斯等型号为主力，索姆河战役单日就造成英军6万人伤亡，直接终结了密集步兵冲锋的传统战术。
二战后，大口径重机枪开始普及，气冷设计逐步替代水冷结构，以美国M2HB、苏联DShK为代表，兼顾防空与平射，全枪重量大幅降低，不再依赖固定阵地部署。
新中国的重机枪发展从仿制起步，先后推出民24式、53式、57式等型号，逐步实现自主研发，后续67式通用机枪跳出苏式设计框架，89式重机枪创下全球最轻12.7毫米重机枪纪录。
近年国产QJZ-171重机枪采用钛合金材料与浮动自动机技术，全枪重量进一步下探，后坐力大幅降低，彻底打破“大口径重机枪必须多人携行”的传统认知，如今重机枪早已从单纯的阵地压制武器，进化为适配无人机、光电瞄准具的多用途远程火力平台。