1581年， 万历皇帝来到太后宫中，见宫女王氏姿容俏丽，身材姣好，强行宠幸了她，事后，真心舒畅、心满意足，却恶狠狠地说：“不许将朕宠幸你的事说出去，否则杀无赦！”
 
万历六年，王氏经宫廷选秀分配至慈宁宫，日常负责打理殿内杂物，日常只在太后起居区域活动，极少有机会与皇帝碰面。
 
这一年王氏16岁，常年在深宫劳作，身形规整，五官端正，每日按时打理殿内器物，做事本分安静，没有机会接触后宫高位妃嫔，宫中规矩严苛，宫女无传唤，不得主动靠近皇帝。
 
1581年当，万历按固定时辰入慈宁宫问安，随行太监停在殿外等候，皇帝独自走入内殿，四下看不到太后身影，王氏正低头整理案上器物，没有及时避让，万历驻足看向王氏，殿内无其他侍从，没有旁人约束，皇帝当场做出临幸举动。
 
此事结束后，万历心绪平复，立刻收敛神态，没有按宫廷旧例赏赐成套首饰作为承宠信物，只简单丢出一件小件簪饰。明代宫中定下规矩，皇帝临幸后宫女子，必须留下赏赐物件，文书房内侍同步记录时间、地点、人物，两份内容相互对照，作为后续身份认定凭证。
 
万历盯着跪在地面的王氏，说出禁止外传的话语，殿外太监听不到内殿对话，王氏不敢应声，全程低头伏在地面，万历清楚慈宁宫是生母居所，在此处私幸底层宫女，一旦传开，会引来太后责备，文官群体也会以此上书劝谏，影响自身帝王形象，他不愿这件私密小事流入旁人耳中。
 
王氏收下那支簪饰，不敢主动对外提及当日经过，日常做事更加谨慎，避开所有能接触外殿太监的场合，文书房内侍全程记录当日皇帝行踪，记下万历单独入慈宁内殿、赏赐王氏首饰的完整文字。
 
数月过后，王氏身形出现明显变化，日常膳食减少，行动乏力，慈宁宫伺候的老宫女最先察觉异样，悄悄禀报李太后，太后单独召见王氏，反复追问身体异常的缘由，王氏被逼无奈，拿出当日皇帝留下的簪饰，说出1581年殿内发生的全部经过。
 
李太后得知实情，当即派人传唤万历皇帝，母子二人单独在殿内对话，太后主动提起宫女生孕一事，万历闭口不接话，刻意回避相关话题，试图否认当日发生的私情。太后看穿皇帝的心思，直接传令内侍取来对应年份的《内起居注》，翻开记录当日的页面，文字内容摆在万历眼前。
 
白纸黑字的档案无法抵赖，万历只能承认1581年在慈宁宫私幸王氏的事实，李太后自身早年也是宫女出身，清楚底层宫人在深宫的难处，同时宫中多年没有皇子降生，太后盼孙心切，劝说万历正视这件事，不能无视腹中皇室血脉。
 
万历内心抵触王氏低微的出身，不愿给她高位名分，碍于太后劝说与完整史料记录，只能妥协退让，1582年4月，朝廷下发诏令，册封王氏为恭妃，同年8月，王氏诞下万历第一个皇子朱常洛，这名皇子是大明王朝合法皇长子。
 
册封之后，万历极少召见王恭妃，日常起居全部偏向宠妃郑氏，郑氏后来生下皇子朱常洵，皇帝有意立朱常洵为储君，违背古代嫡长子继承制度，朝中百官依据礼法接连上书，请求册立朱常洛为太子，皇帝多次搁置奏折，与文官集团僵持对抗，这场对抗持续近三十年，史称国本之争。
 
朝堂纷争波及后宫所有人，王恭妃长期独居偏僻宫殿，日常供给规格被压低，母子二人常年不得相见，万历三十九年，王氏在孤寂中离世，生前始终没有得到皇帝半分善待。
 
朱常洛在百官与太后的持续施压下，多年后才被册立太子，登基仅一月便骤然离世。
 
王氏离世后，明熹宗即位，追封王氏为孝靖皇后，迁入定陵与万历合葬，后世修撰《明史》，专门设立孝靖王太后列传。