在胶济铁路通车前，山东内陆与半岛之间的东西向交通主要依赖水运。大小清河作为两条平行于海岸的人工运河，构成了天 然的运输走廊，小清河自济南直通羊角沟入海，大清河则串联鲁北平原，后因黄河改道而淤废。当时半岛北侧的沿海城镇，如莱州、登州、芝罘等凭借与莱州湾的河海联运条件，以及面向辽东、朝鲜的贸易区位，长期占据区域核心地位。登州府辖下的烟台开埠后，一度成为山东较活跃的外贸窗口之一。英国使团从登州换乘小清河进入济南，正是这套运输体系的实际例证。然而随着黄河夺大清河入海导致河道紊乱，加上小清河运力有限冬季冰封难以适应近代大宗贸易需求，水运逐渐衰落后被胶济铁路取代。铁路建设选择青岛而非烟台作为起点并直连济南，使青岛迅速取代了烟台原本依托传统水运形成的中 心地位，崛起为半岛新的经济中 心。