宋佳说，跟张嘉益拍戏，剧组有个不成文的规矩。到了饭点，大家都得等张嘉益先去食堂转一圈
他顶着艺术总监的头衔，进组第一件事却不是找导演对戏，而是奔食堂问今天吃什么。

陕西烤肉、羊肉泡馍轮番上，秦海璐、刘浩存在《主角》剧组跟他搭戏，据说都吃得脸圆了不少。张嘉益自己讲过，胃没照顾好，人就没状态。这话听起来随意，却是他多年拍戏沉淀下来的真切体会。

1995年前后，张嘉益在剧组拍打戏，一贯不用替身，在水泥地上真摔真磕，年轻，觉得扛得住。没过多久，背开始出毛病，去医院一查，是强直性脊柱炎。

这病在医学上有个说法，叫"不死的癌症"，主要侵袭脊柱和骶髂关节，长期炎症慢慢让脊柱僵硬，严重时活动度几乎全失，无法根治，只能长期控制。那年张嘉益25岁，刚出头的年纪。

往后每天早上，张嘉益都得提前起来站到热水下冲背，等关节和脊柱稍微松开，才能正常走动。这个动作他坚持了三十年，没断过。他走路微微前倾、带着点摇晃，很多观众最开始以为是特意设计的表演风格，后来才知道，那是病留下来的。

确诊之前，张嘉益的演艺之路已经走得相当不顺。1987年，张嘉益同时通过了上海戏剧学院和北京电影学院的考试，最终选了北影表演系。

1991年毕业，按当时的分配制度回到西安，进了西安电影制片厂。同届的张子健、孔琳在外面陆续打开了局面，张嘉益在本地拍戏，演龙套，演配角，偶尔客串个反派，在全国范围几乎没有什么名气。这种状态一耗就是将近二十年。

"不经一番寒彻骨，怎得梅花扑鼻香。"这句老话放在张嘉益身上倒是贴切。转折发生在2009年11月，电视剧《蜗居》播出。张嘉译（那时还未改名）在剧中饰演宋思明，一个从贫寒出身一路爬上权位的官员，有算计，也有情感，打破了当时荧幕上惯常的非黑即白。
《蜗居》之后，张嘉译并没有停。2011年主演谍战剧《借枪》，饰演潜伏特工熊阔海，凭此拿下第17届上海电视节白玉兰奖最佳男演员。

2013年，《营盘镇警事》《悬崖》《心术》《浮沉》四部剧同年播出，让张嘉译捧回第29届中国电视剧飞天奖优秀男演员奖，同时以四部作品获奖，放眼整个行业都很罕见。

2020年8月6日，张嘉译正式改名张嘉益，工作室微博认证随即更新，出演《在一起》时演员表里已经是新名字。改名之后，张嘉益开始更多选择西北底层人物，《山海情》里的村长马喊水，《装台》里的搭台工刁顺子，跟早年宋思明式的城市精英几乎是两个方向。

剧组那个先进食堂的规矩，说穿了没什么玄机，就是一个身体常年处于慢性炎症状态的人，在饮食上比普通人更无法将就。张嘉益比谁都明白，自己的身体经不起折腾，胃照顾好了，才有精力面对镜头。从拍《悬崖》到拍《主角》，这个习惯一直没变。