1852年，清末人吴棠在清河县做县令时，有一位老朋友死在任上了，家属走水路运棺材回原籍下葬。

从清河经过的时候，吴棠就让仆人拿了名帖加三百两银子送过去当奠礼。这个仆人到码头上一看，正好远方驶来一艘挂白幡的船，没错，就它了。上去拜了家主，给了名帖和银子，回来交差。

吴棠一问，家主是个15岁的满人小姑娘，船上并无主事成年男丁。顿时知道搞错了，因为太平天国刚起，满汉官吏并无交情往来之例，一个满官死了，汉官绝无去送礼的。

此时船上的满人姑娘也是狐疑。她父亲抵抗太平军不力，逃跑到镇江病死，是没有朝廷褒奖的满人罪官，家道中落，无钱无势，她作为家中长女，携妹妹及两个幼弟还有母亲，回北京归葬。没听说爹活着时有这样一位汉官朋友啊？虽然穷得快没饭吃了，眼馋白银，但她仍然不动，猜是可能送错了，封好了等人来取。

吴棠那边打骂一通奴仆，想去索回白银又觉得丢了读书人脸，于是一不做二不休，好人做到底，送佛送到西。干脆亲带仆人，再备一份薄礼，又上船慰问了满官遗属一家。不去不行啊，要不这钱就真白送了。现在，大家混个脸熟了。

15岁的小姑娘知道没有送错，这银子可以收下，可以花的。她非常感激，和妹妹商量，以后要是有前途，一定不能忘了这个恩人，并且很郑重的把吴棠的名片放在自己的梳妆盒里，日夜都能看见。

回京葬了父亲不久，做为满官遗属，满人小姑娘参加了当年宫中选秀女，中选。先赐号兰贵人，次年晋封懿嫔。因生下皇长子载淳，晋至懿贵妃。咸丰十一年（1861年），载淳即位，她与慈安两宫并尊，称“圣母皇太后”，徽号“慈禧”。之后联合慈安、恭亲王奕䜣发动辛酉政变，诛顾命八大臣，夺取政权。

同治登基后，专门下了一道圣旨给吴棠，说，吴棠受朕特达之知，开诚委任，自能力矢公忠，以图报称。同治一个孩子，跟一个四五十的老县令有什么"特达之知"？懂的都懂。

很快，在县令这种不入流的芝麻官混迹多年的吴棠，坐上了火箭，都不能说是提携，是蹿升。连知府都不屑当，跳过去了，什么道台、布政使、漕运总督、两广总督、两江总督、闽浙总督、四川总督兼署成都将军干了个遍。 南方省份的肥缺除了没去武汉干湖广总督，都干完了。

从县令到成都将军，中间仅仅花了八年时间！吴棠不是在升官，就是在升官的路上，他甚至都来不及熟悉自己的下属，马上又升官到下一省去了。

在成都将军这个肥缺上，吴棠又干了8 年，直到1876年因病去世。300两银子的小惠，换来十六年马不停蹄的事业巅峰！