旧社会地主的出现是个复杂过程。早在原始社会晚期，生产力发展让剩余产品增多，私有制产生，部分首领或贵族凭借地位和权力占有土地，剥削他人劳动，资源集中化，为地主阶级形成奠定基础。
到了春秋时期，铁器牛耕普及，私田开垦增多，井田制逐渐瓦解。战国时商鞅变法“废井田开阡陌”，土地买卖合法化，为土地集中创造条件。
一些庶民也能成为地主。像力农地主靠勤俭垦荒买地；商人地主经商获利后购地；灾年时，高利贷者低价收破产农民土地；还有军功地主靠军功授田。豪强地主则凭借智慧和品德，成为大地主后组建私兵，成为基层掌权者。