三大战役后，国民党在大陆的局面已难以支撑。许多将领争相撤往台湾，汤尧却成了反例。他本已脱身，又因云南局势被蒋介石派回滇南，接手一支士气低落、退路不稳的残部。
1949年12月9日，卢汉在昆明宣布起义，云南形势急转直下。蒋介石随即让汤尧返回云南，统辖第8军、第26军合编的第八兵团，继续向昆明施压。这个任命看似体面，实则凶险。汤尧名义上职位很高，手中却多是败兵残部。部队人心浮动，人人想着退路，已很难再组织有效抵抗。
汤尧真正看重的，是蒙自机场。只要机场还在，他就仍有空运脱身的希望。解放军判断清楚后，先断退路，再压残敌。1950年1月11日，解放军占领河口，堵住出境通道；1月16日清晨，又攻占蒙自机场，缴获飞机2架，汤尧指望的空中通道随之落空。
蒙自失守后，国民党残部继续溃散。李弥、余程万等人先后脱身，汤尧却被留在乱局中收拾残局。1950年1月下旬，汤尧在元江一带被俘。这个结局并不只是个人失算，更说明国民党末期的官衔已经失去实际支撑。头衔还在，兵心已散；命令还在，退路已断。
