在来到中国的西方国家中，英国算是来得晚的。到清朝修《明史》的时候，还没有人听说过英国。但它又是后来对中国影响很大的西方国家。

事实上，英国的船只在明朝确实到过中国，并与明朝海关打过交道。最早时，英国只是参与大西洋贸易，由于葡萄牙将东方产品都送往里斯本，英国人只要经过大西洋去里斯本就可以购买各种东方商品了。

1580年，西班牙兼并了葡萄牙，控制了里斯本市场，作为西班牙敌人的英国商人和荷兰商人不能再自由出入里斯本，于是为了获得香料和丝绸，他们被迫前往亚洲。

最早来到东亚殖民的是葡萄牙、西班牙、荷兰，大航海时代初期他们就占据海路先机，率先抵达东南亚、中国沿海建立据点。英国崛起时间更晚，早期重心一直在欧洲争霸、大西洋美洲殖民地，无暇东顾。

等到英国国力强盛、想要向东扩张时，葡萄牙已占据澳门，荷兰霸占台湾、南洋贸易航线。英国只能远远落在后面，先跟荷兰抢海上霸权，再慢慢打通印度洋，很晚才抵达东亚沿海。

因此相比葡、西、荷，英国是典型东亚殖民后来者，靠后来工业实力强势逆袭，才逐步取代老牌国家掌控东亚贸易。