朱元璋骑马途经田地，偶遇一大汉酣睡，没想到他日后竟帮助朱元璋取得半壁江山！
1352年盛夏的和州稻田里，烈日灼人，负责巡田的朱元璋忽然看到一名魁梧大汉枕着镰刀呼呼大睡。随从踢了他一下，大汉翻身就跪：“想讨口饭吃，也想讨条活路。”这话朴实，却将元末动荡中无数底层人的窘迫写在了脸上。大汉名叫常遇春，22岁，怀远农家出身，早些年跟着刘聚做强盗，“日子越混越穷，不如投条明路”，就是他当时的念头。
朱元璋并没计较常遇春的来历，他最在意的是军纪。几天前，军中押来一名被掳妇人，孩子哭得撕心裂肺，朱元璋当场下令“归还原主”，此举让围观百姓拍手称快，也让常遇春暗中打定主意：这支队伍或许可托付。田间相遇只是契机，真正的纽带是人心向背。不到三个月，常遇春便被推到前锋的位置，破格提任千户。

和州缺粮时，必须横渡长江夺取太平州。江面风急浪高，几乎没人愿意第一个撑船。常遇春舞枪跃上舢板，只一句“船沉了再游过去”就把士气点燃。对岸守军见来者不过百余人，轻敌被击溃。粮船运回后，朱元璋笑说：“蛮力有人多，敢打头阵的少。”从那天起，常遇春开始啃《孙子》《六韬》，他说“拳头硬，也要脑子灵”。

1359年攻衢州最能说明变化。城墙上架着元军自制重炮，近身就炸。常遇春没硬拼，命人把干枯芦苇浸透火油，夜半顺风点燃推至炮座，一阵爆裂声过后守军弃城。朱元璋听完经过，只留一句“有谋”，赏马一匹、银五十。粗看这奖赏不多，可在粮价飞涨的年代，已属重赏。

形势很快逼向更大的舞台。陈友谅坐拥汉口、九江，号称水兵六十万，屡次顺江而下。池州一役，常遇春与徐达设伏，把陈军拦腰斩断；龙湾再战，他率三百轻骑冲岸头，逼得对手只得弃船爬坡。真正的生死关头出现在鄱阳湖。那天水面雾重，朱元璋坐船陷浅滩，陈友谅旗舰逼近，箭如骤雨。常遇春驾小船猛撞敌舷，反手一箭射穿张定边肩胛，随后放火烧帆。火光映湖，陈友谅中箭落水，再无翻盘可能。有人感叹，如果把这场胜负折算成筹码，大明江山至少拿到了七成。
1368年正月，朱元璋在应天登基，旋即发五路北伐。主力中军由徐达统帅，侧翼偏师则交给常遇春。一路自河南入塞外，攻大都、取开平，元顺帝闻讯星夜北逃。有人向他禀报“常遇春将至”，顺帝只留下两句话：“可怕，可惜。”可怕的是明军锐势，可惜的是元廷再无良将。随后，常遇春追击千里，断后入云中草原，然而长年征战留下的暗伤在七月闷热的归途中彻底爆发，他右臂麻木，脱甲时突发偏瘫，军医诊为“卸甲风”。40岁，一代骁将止步于柳河驿。

明军抵京时，城中百姓传言“来的是常将军”，惊惧四散，可当夜便得知他已病故，坊间轰然。朱元璋闻报沉默良久，只令厚葬，谥号忠武。常遇春留下两个儿子，长子常茂后封辽王，幼子常昇承袭爵位。史家常说，徐达善守、汤和善谋，而要论敢把命押在最危险一点上，常遇春当之无愧。元末群雄如走马灯，能将天生勇力与后天策划捆成一股绳的，寥寥。有人试想，如果他能多活十年，北元残余恐怕更难翻身；然而战场从不给人第二次报价，常遇春用三分机缘、七分血性，把一条草莽之路硬生生走成了开国功臣的坦途，这便是乱世独有的传奇。