大别山之困，刘伯承无奈放手六个纵队，徐向前如何扭转乾坤化险为夷？
1945年冬，一阵干冷的北风吹过太行山麓，129师的老兵们在石圪节小操场上点名。这支部队从八路军时期一路壮大，靠着堡垒村、游击队和运输队，把晋冀鲁豫根据地的底子打得相当扎实。粮秣、棉布、担架，这些看上去平平无奇的东西，日后却成了战略进攻的底气。
抗战刚结束时，晋冀鲁豫一共四大分区，地方武装加主力部队大约30万人。打内战初期，这里既要挡住国民党华北军，也要随时抽调兵力支援外线。1946年7月，晋冀鲁豫野战军正式挂牌，刘伯承担任司令员，邓小平任政委。纸面上，野战军拥有六个纵队，再加上炮兵旅、特务旅，看上去阵容雄厚，但中央已经着手下一盘更大的棋。
1947年春，延安电报机日夜不停地往各解放区发报。中央的意思很明确：把战争推向国民党腹地，让对手顾此失彼。6月上旬，刘伯承、邓小平召集纵队首长在涉县窑洞里碰头，给每个人递上一张标着代号的薄纸。第一、第二、第三、第六纵队，共12万人，只带最精干的迫击炮、轻重机枪，连夜南渡黄河。有人低声嘀咕：“剩下的地盘怎么办？”刘伯承抬手打断，“大别山站住脚，一切都会改观。”一句话，会议结束。

20日夜，黄河渡口灯火封禁，嫂子、小姨子送饭的民工也被暂时挡在外面。凌晨时分，数百条小船在河面上排成菱形，崭新的渡桥只在月光里闪了一下寒光。鲁西南战役随后打响，国民党第二绥靖区被彻底搅乱。打了半个月，主力沿陇海路一路向东，突然折向南面，中原门户洞开。7月下旬，千里跃进的大幕拉开，刘邓大军插入大别山腹地。
大别山可不比太行。山高林密，村落稀疏，粮食紧张。一个纵队三个旅近两万人，只能拆成若干支队，分头就地取粮。时有小股国民党保安团趁夜摸上山头，双方遭遇如捉迷藏。邓小平跟警卫员背着干粮翻山，感叹“这地方适合打游击，可也真难熬”。困难再大，也拦不住计划的推进。8月末，鄂豫皖三省交界处出现一片新的红色斑块——中原区党委和大别山军区宣告成立。
与此同时，华北腹地却突然“瘦”了一圈。原先的“六纵之师”，一下子只剩四纵外加若干地方部，任务仍旧沉甸甸：保卫太行、太岳、晋南粮田，牵制晋绥军，策应外线。7月，徐向前奉命从延安经临汾抵达长治，接任晋冀鲁豫军区第一副司令员。抵达的那天，他走进兵站库房，见到一堆五花八门的枪械：中正式、三八大盖、甚至还有意大利克拉克枪。“枪是杂的，人更杂。”参谋告诉他，八路时期的县大队、民兵、青救军都算“部队”，番号林林总总，让人眼晕。

徐向前见多识广。早年在黄埔读书，长征打过多少硬仗，如何把散兵游勇揉成一团，他心里有数。他先把各地自卫队拉到石圪节，挑老兵做骨干，集中补课。步枪三百发子弹，散开射击；晚上围着山沟打沙包，连跳五十个深蹲。有人抱怨苦，他抬头扫一眼，“现在不流汗，将来战场流血。”这句话后来被官兵写在黑板报，立成条训。
整编不等人，作战也不停歇。1947年9月，运城战役打响。八纵作为尖刀，从黄河北岸夜袭渡江，一口气插到盐湖城外。城墙厚，守军顽固，硬撼不行，徐向前改用堑壕逼近战术。七昼夜炮火连绵，炮兵连夜转移，夜里十点一令冲锋，“喊杀声要盖过炮声！”一排排爆破筒轰塌敌楼，混战到黎明，运城拿下。八纵在山西首次亮相就拿下一个重镇，地方武装的短衣短裤也换成了灰呢军装。
晋中战役紧接着在1948年春伊始。十三、十四、十五纵队此刻已编成，虽还青涩，却硬是在祁县、平遥一线顶住阎锡山的反扑。火线磨合，边打边补，兵员迅速上升。到4月，留守各纵队总员额超过16万人，比主力南下前仅少两三成，却比原先的战斗力强出一大截。

外线的消息也不断传回。大别山根据地虽然几经拉锯，但始终没被拔掉。陈赓在豫西切断同蒲路，粟裕渡江猛插江南，华北的傅作义被迫分兵增援，战略主动权开始倾斜。事实证明，刘邓那趟“孤军深入”并非冒险，而是把国民党从四面拉扯开的关键一招。
1948年5月，中原野战军正式挂牌，领号的共有七个纵队。其中，南下的一、二、三、六，留守整训出的八、十三、十五，再加上从太岳整编而来的十四。看似曾经“缩小”的部队，此时反而比从前更加充实，作战区域贯穿黄河两岸。有人算了一笔账：两年前还在根据地里打游击，如今横亘中原的力量猛地翻了倍。这种增量不是靠简单扩军，而是依靠前后方呼应、外线突击与内线巩固的良性循环。

值得一提的是，兵力的再生并非数字游戏。以八纵为例，历经运城、晋中、临汾数战，官兵伤亡率高，可战斗素质却成倍增长。每营都配备侦察班、爆破班，火力连的轻重机枪成倍扩充；干部从连长开始，多是战场选拔。正因为有了这样的基础，后来编入第二野战军时，这几支部队能够迅速融入跨省机动作战。