1982年，青海18岁女民兵陶金兰在修水管时，意外挖出7万枚银元。陶金兰当时的第一反应是撒腿就跑，这个举动却无意中揭开了一个尘封33年的秘密。

马元海，字子涵，回族，甘肃河州西乡莫尼沟人，1888年出生。外号"马疯子"，这个绰号不是随便叫的。马元海是马步芳的表兄，靠着这层亲戚关系，从1918年起任宁海军步前营帮办，驻防贵德县，1921年升任骑右营营长，此后长期盘踞贵德，成了当地谁也惹不起的实权人物。

当地人私下称马元海为"贵德王"，县里的老百姓见了马元海，没人敢多说一句话。马元海在贵德官邸里修了胜景园、碧桃斋等一批院落，生活极其奢靡，花钱大手大脚。

马元海搜刮民财的手段五花八门。过路的行人要交钱，马车拉草要上税，谁家生了孩子，也得给马家军送礼。1931年到1937年间，马元海多次带兵参与镇压果洛、同仁、贵南等地藏族牧民的军事行动，焚毁寺院，抢掠牲口财物，每一次下来，家底又厚实一大截。

1936年，马元海被任命为步骑总指挥，率部参与围堵红军西路军的河西走廊战役，先后在古浪、永昌、高台、倪家营子等地激战。马家军缴获了大批物资，这些东西从来没有公开账目可查，但马元海的私产却越积越多。

1939年7月，马元海奉命护送达赖转世灵童拉木登珠入藏，10月完成任务返回，由此在马步芳体系内进一步巩固地位。1945年，马元海赴阿拉伯圣地朝觐，同年12月当选青海省参议会议长。那时候的马元海，权势财富两不缺，在青海一手遮天。

1949年夏，解放军第一野战军挺进西北，兰州战役打响，马家军溃败。马元海料定大势已去，急着出逃，却发现多年搜刮积攒的财富根本带不走。光银元就有数十箱，再加上银锭、银块，还有专门命人将部分银元熔铸成花瓶等器物嵌入木箱中的那批，加在一起重达数吨，几辆卡车都装不完，带着这些上路根本走不远。

1949年8月前后的某个深夜，马元海叫来几名心腹，在贵德县园艺场官邸后院梨园一带连夜挖下数个深坑，把一厢厢银元、一袋袋银锭全部填进去，覆土压平。据部分史料记载，为防秘密外泄，参与搬运埋藏的几名劳工，事后下落不明。

坑填好后，马元海带着残部仓皇出逃。1949年10月25日，马元海与马元祥在共和县切吉草原率部投降。1951年1月19日，马元海在西宁东关私宅"敦庆公"中风病逝，临终没有留下任何关于藏银地点的记录。那批埋在地下的财富，随着马元海的死，彻底成了一个断头的秘密。

知情的心腹，有的死在了战乱里，有的改名换姓再不露面。每一个知道内情的人，心里都明白那批东西是什么来历，也都清楚不能去碰那块地。就这样，整整33年，没有任何人靠近过贵德县园艺场那片地方。

1982年6月16日，贵德县园艺场启动自来水改造工程，需要在硬土层里挖出一条深长的水管沟。工期紧，土层硬，没人愿意接这差事。

18岁的陶金兰和堂哥陶恩明为了挣些工分和补贴，接下了其中最难啃的一段工区，两人在烈日下一下一下挥锄刨土。锄头忽然碰到什么坚硬的东西，"叮"的一声，陶金兰虎口震得发麻。

陶金兰蹲下来拨开浮土，从土里抠出一个圆滚滚的小圆片，擦去泥垢，上面印着一个侧面人像——"袁大头"。又刨了几下，坑里密密麻麻全是银元，还有银锭、银块，甚至有铸成花瓶模样的银疙瘩。

陶金兰抬头看了看四周，园艺场静悄悄，堂哥陶恩明在远处低着头，没注意这边的动静。她脑子里快速转了一圈，公社里反复讲过的政策，民兵的纪律，一句一句在脑子里过了一遍。陶金兰清楚，这东西是国家的，不是自己能随便动的。

陶金兰站起身，撒腿就往园艺场外跑。陶恩明看见堂妹突然疯了一样往外冲，在后头大喊了一声，陶金兰没有回头，只扯着嗓子喊让陶恩明守着那块地，谁来了都不许动。

陶金兰究竟跑去了哪里？那批藏了整整33年的银元，最终会走向何处？