1942年，十几名日军士兵抓住渔民陈根土，让他驾船载他们过江。当陈根土驾船来到江心时，突然哈哈大笑，随后纵身跃入了湍急的江水之中。
1942年中国，处于黎明前最黑暗的时刻。浙赣会战的阴云笼罩在衢江之上，往日商船往来的热闹场面不见了，衢州在日军的残暴破坏下，已经是满目疮痍，哀嚎声不断，渔民陈根土就生活在这片土地之上，半辈子都与衢江打交道，对日军的痛恨深入骨髓。
陈根土有一条船，船身补了又补，看起来很残破。他还有一张渔网，同样满是补丁。但这艘船和这张网，却是陈根土生活的重要工具，养活了陈根土一家人。
每次陈根土捕到大鱼，总会把最大的鱼留给老婆和孩子，虽然老婆总是嗔怪丈夫，让他把大鱼卖钱，留着小鱼吃就可以。但陈根土想着，要把最好的留给孩子，日子就这样过了一天又一天。
但随着日军打到衢江，陈根土亲眼目睹了残忍的一幕，日军放火烧毁的农舍，狂笑着抢走牲畜，凌辱乡邻，稍有反抗就会遭到杀害。
为了活命，陈根土带着妻子和孩子不敢回家，晚上就在破船上睡觉。木船浮在水上，一夜上都不会安稳，不停的摇晃。本来就难以入眠，却还要担惊受怕，需要时刻警惕有日军过来。若不能及时逃到江上，被日军给抓住，后果不堪设想。
陈根土只是普通百姓，唯一的念头就是活下去，带着老婆孩子过安稳日子。虽然日军打破了这种生活，陈根土对日军痛恨，但也不敢找日军拼命，想的是过一天算一天。
但在一天晚上，陈根土看到一群看上去只有十几岁的中国士兵，持枪沿江护送百姓撤离。日军打过来的时候，这群中国士兵不顾一切的与日军交战，结果在日军的机枪扫射下，伤亡惨重，一条条鲜活的生命，就在日寇的枪口下黯然失色了。
在陈根土眼里，这些士兵可都还是孩子啊，本来有大把的时间成长，现在却全都倒在了日军的枪口之下。这一刻，陈根土对日军的痛恨达到了顶点，恨不得也上阵杀敌。只不过，陈根土还要照顾老婆和孩子，这才不得不按下这个念头，无奈的摇了摇头。
但让陈根土没想到的是，当天晚上就出事儿了。原来，当陈根土带着老婆孩子躲在船上休息时，意外遭遇了几十名中国士兵。
这是一群战后的溃兵，全身的衣服残破，满身都是血污，一边走一边朝着岸边大喊，询问有没有老乡载他们过河，声音越来越近。而在他们的后面，隐隐能听到枪声，应该是敌人在追赶，若不能及时过江，这些士兵恐怕要危险了。
当时很多人都听到了他们的喊声，却没人愿意因此惹麻烦，纷纷撑起船躲到江面上去了。时间越来越紧迫，这些士兵见没人回应，一名军官无奈的下令，把子弹凑到一起，再分给每一个人，这是准备与日寇最后一战了。
躲在芦苇荡里不敢吭声的陈根土，见到这一幕时想到了那些倒在日军枪口下的孩子们，突然就感到热血上涌，大声喊了一句，让士兵们上他的船。
那天晚上，陈根土记不清自己来回渡江了几趟，只记得胳膊酸得像要脱臼，汗水顺着脸颊往下淌。这时，日军已经追过来了，子弹开始在耳边呼啸，一发流弹擦着陈根土的小腿过去，鲜血瞬间就涌了出来。
陈根土吃痛，却不敢停留片刻，等几名士兵站满了船后，赶紧撑船离岸了。遗憾的是，等陈根土虽然已经很努力了，但运送的效率还是太低，等他再次撑船折返回去，准备接最后几名断后的士兵时，却发现他们已经被日军包围了。
陈根土远远的望见这一幕，他们也看见了陈根土，有人朝陈根土挥手，让他不要靠岸，赶紧离开。陈根土知道自己离开意味着什么，所以拼命的划船，打算尽快靠岸救人。结果，没等他靠岸，就听到几声剧烈的爆炸声，几名士兵与日军同归于尽了。
这个时候，十几名日军赶了过来，叽里呱啦的说着什么，黑洞洞的枪口瞄准了他。通过手势，勉强明白了他们的意图，让陈根土载他们过江。
陈根土没有拒绝，但提了一个条件，让日军放了他的妻子和孩子。日寇急于过江，无暇顾及这些事情，遂让陈根土的妻子和孩子上了岸，随后让陈根土赶紧撑船。
衢江对面是安仁铺，兵家必争之地，日军当时急于通过水路开辟新的进攻线，抢占安仁铺对抗日十分不利。陈根土不懂军事，但也深知日军憋着坏，他们想过江肯定没安好心。陈根土强忍着怒火，向日军点头哈腰，脸上挂着讨好的笑脸，麻痹了日军。
当木船渐渐驶到江心位置，陈根土知道，他报仇的时机到了。陈根土对衢江的情况了如指掌，他知道一处凶险水域，将船驶了进去。这片水域暗礁丛生，漩涡密布，一旦船进入这片水域，若没有经验丰富的当地渔夫操控，难逃触礁沉船的结局。
当陈根土将船驶入这片水域之后，他下定了决心，在行动之前高声唱起了渔歌。不明所以的日军听到歌声，还以为陈根土是给他们助兴，甚至有人笑着拍手应和起来。结果，日军的笑容很快就僵在脸上，陈根土猛地扔掉船桨，纵身跃入了湍急的江水。
陈根土很熟悉这片水域，跳水后很快就没了踪影，潜水来到下游的岸边，安全脱险。而日军则完全不同，破船很快触礁沉没，十几名日军在湍急的水流中挣扎求生，却因为不熟悉这片水域，最终全部丧生。