虽然黄河流域面积约79.5万平方公里，仅次于长江，排在第二位。但是下游流域面积特别小，核心原因只有一个：
它是地上悬河，河堤高、两侧水进不来，也几乎没有支流汇入。
黄河中游从黄土高原带巨量泥沙，到下游平原流速变慢，泥沙不断淤积，河床越抬越高，形成地上河，河床比两岸地面高出3～10米，两岸的雨水、小河根本流不进黄河，只能往两侧排走。黄河下游成了天然分水岭，而不是集水河道。
另外，黄河下游长786公里，几乎没有大支流，只有少数小河流（如大汶河）勉强汇入。下游基本上只出不进。
为了防洪，两岸修了高大堤防，河道被严格束缚，流域范围就只剩河道本身+很窄的滩区，两侧广阔平原都不属于黄河流域。
