公元1010年，北宋皇宫

宋真宗赵恒在寝宫洗漱完毕，宫女李婉儿双手递上干布巾。真宗接布巾时注意到这女子约二十岁上下，容貌清秀，动作恭敬但不显卑微。他多看了两眼，问：“何时入宫的？”

“回官家，奴婢上月入宫。”李婉儿垂首答道。

当晚，李婉儿被召至寝宫侍寝。事后真宗询问她的身世。李婉儿答说本是杭州人，父亲李仁德曾任左班殿直，早逝后家道中落。她一度入庵为尼，法名妙音，后被选入宫中。

“识字吗？”真宗问。

“读过些经书，认得些字。”李婉儿答道。

真宗不再多问，命她退下。按宫中惯例，宫女侍寝后若有赏赐便是恩宠，若无特别表示则只是一时兴起。但李婉儿行事谨慎得体，不刻意邀宠。真宗观察数日后，将她留在身边服侍。

三个月后，太医诊断李婉儿有孕。真宗此时已年过四旬，子嗣不旺，对此事颇为重视。他召来内侍省官员，下旨封李婉儿为崇阳县君。这是后宫嫔妃中较低的品级，但对于曾为宫女的李氏而言已是跃升。

怀孕期间，李婉儿深居简出，谨言慎行。宫中其他嫔妃对此颇有议论，但真宗对李氏的稳妥表现满意。1010年四月十四日夜，李婉儿产下一名健康男婴。真宗闻讯亲至查看，为皇子取名赵受益。

按宋朝宫规，皇子出生后应交由品级较高的嫔妃或专职乳母抚养。但真宗考虑到自己年岁已长，皇子又为李氏亲生，特准她亲自抚养。这在当时后宫是少有的特例。

赵受益三岁时，真宗常来看望。有次见李婉儿在教孩子认字，三岁幼儿已能识得数十个常见字。真宗问：“你教的？”

“妾闲暇时略加指点。”李婉儿恭敬答道。

真宗点点头。次日下旨晋封李婉儿为才人。此时真宗已开始考虑立储之事。他原有五子，但多早夭，唯赵受益健康成长，聪慧过人。1018年，真宗正式册立八岁的赵受益为皇太子。

按礼制，太子生母应有相应尊位。但以宰相李迪为首的朝臣上疏反对，理由是李氏出身低微，曾为尼姑，骤登高位恐违礼制。真宗为此不悦，最终折中处理：册封李婉儿为宸妃，位在众妃之上，但非皇后。

李婉儿对此并无异议，迁居太子宫附近继续照料儿子。有宦官见她衣着朴素，建议道：“娘娘现为宸妃，当有相应服饰。”

李婉儿答：“太子常来，华丽服饰不便。”

真宗晚年多病，常召太子侍疾。李婉儿总在殿外等候，不轻易入内。真宗曾问：“你为何不进来？”

“恐打扰官家与太子议事。”李婉儿答。

真宗叹道：“你太谨慎了。”

1022年二月，真宗驾崩，十三岁的赵受益即位，是为宋仁宗。因皇帝年幼，由真宗刘皇后（已尊为太后）垂帘听政。刘太后将李婉儿迁往别宫居住，尊为顺容，实为使其远离皇帝。

仁宗初时常秘密探望生母，后为刘太后所知，加强了看管。有次仁宗患病，梦中呼唤母亲。李婉儿在别宫闻讯，亲手做了莲子羹托可信宫人送去。但送羹者被刘太后手下拦截，羹被倒掉。

此事后来传到李婉儿耳中，她只对身边宫女说：“太后是为官家好，不可妄议。”

刘太后主政期间，李婉儿深居简出，从未表达不满。朝臣中偶有请尊崇皇帝生母者，均被刘太后驳回。

1033年三月，刘太后去世。仁宗亲政后，立即命人接生母回宫。此时李婉儿已患重病，卧榻不起。仁宗跪于床前执其手道：“母亲，儿子来接您了。”

李婉儿轻抚其面，道：“我儿长大了。”

仁宗欲尊封她为皇太后，李婉儿摇头：“不必虚名，知你孝顺便好。”

三日后，李婉儿病逝，享年四十五岁。仁宗悲痛，追封生母为章懿皇后，以太后礼下葬于永定陵。

仁宗在位四十二年，治下被称为“仁宗盛治”。其在位期间，北宋经济文化达到高峰，朝政相对清明，社会较为安定。仁宗本人以宽厚节俭著称，史家多给予正面评价。

晚年仁宗曾对近臣言：“朕平生最大憾事，是未能早日奉养生母。”有老宫人回忆，仁宗性格中的宽厚体恤颇似其生母。

李婉儿的墓葬规格符合皇后礼仪，但较其他后妃简朴。仁宗在位期间，每年均亲往祭扫。